Primer fármaco contra el alzhéimer: de cómo el villano resultó ser héroe

Una cumbre en Bilbao con los mayores neurocientíficos de Europa puso de manifiesto en la primavera del año pasado la división que el preparado generaba entre los expertos. Frente a quienes defendían el valor del primer medicamento capaz de hacer frente a la enfermedad figuraban quienes se amparaban en sus limitaciones para defenestrarlo. Era algo contra nada, pero la esperanza se tiñó de sombras.

La división inicial entre la agencia estadounidense del medicamento (FDA) y la europea tampoco ayudó demasiado. La institución del país de las barras y estrellas decidió apostar por lo que hay y autorizó su uso. A partir de ahí, asociaciones profesionales y de pacientes de Europa se pusieron en pie y forzaron a la EMA a cambiar el paso. Con condiciones, pero adelante. «En medicina siempre ocurre así, el primer fármaco nunca suele ser perfecto. Luego, poco a poco, se va mejorando, y acaban apareciendo otros cada vez más cómodos y eficaces», reflexiona la especialista Raquel Sánchez del Valle, coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología (SEN). De su mano, este periódico analiza la manera en que actúa el nuevo preparado para mejorar la calidad de vida de los pacientes.

El villano es ya un héroe llamado a poner el primer freno a la más común de las demencias. Para el año 2050, dentro de tan solo 25, que no es nada, se prevé que los afectados por enfermedades neurodegenerativas en el mundo se multipliquen por tres. Los 57 millones de ciudadanos del planeta dañados por ellas pasarán a ser 153 millones. O tal vez no... Quizás lo impidan lecanemab y sus hijos. Los primeros de ellos están a punto de nacer.

Las responsables de la enfermedad de alzhéimer son dos proteínas absolutamente necesarias para el buen funcionamiento del cerebro. Se llaman tau y beta-amiloide o simplemente amiloide. A la que tiene nombre de equipo de baloncesto, el principal órgano del sistema nervioso central le tiene encargada una misión clave. Mantiene una «red de tuberías» (estructura microtubular, se llama) que favorece la comunicación entre las neuronas. Además, contribuye a la generación de nuevas células y las protege de la muerte. El cerebro la necesita.

También a la beta-amiloide. La función de esta última es fundamentalmente reparadora de daños cuando se sufre un traumatismo cerebral, por pequeño que sea... Hasta que se desata un desastre en cadena. No se sabe muy bien por qué, en un momento determinado de la vida, la generación de unas y otras comienza a multiplicarse de manera desordenada. La acumulación de proteínas tau genera ovillos neuronales y la de amiloide, placas. «Es una acumulación de acontecimientos que comienza mucho años antes de que el paciente tenga síntomas», explica de manera gráfica Raquel Sánchez del Valle.

Causa o consecuencia del alzhéimer, ambos fenómenos se convierten en definitorios de la enfermedad. El cerebro del paciente comienza a nublarse. Aparecen los primeros olvidos. No es que no se recuerde dónde se dejaron las llaves. Es que, de pronto, uno se desorienta en su casa o se olvida de que ha nacido su nieta. «¡Y no me habéis dicho nada!»

Lecanemab es una proteína diseñada en laboratorio (anticuerpo monoclonal), que actúa contra una de esas dos proteínas, la beta-amiloide. Activa el sistema de defensas contra ellas y logra despegar del cerebro las placas de proteína que lo dañan. De su degradación y completa eliminación se ocupa luego el equipo de limpieza celular del cuerpo humano (macrófagos), que devora los restos.

«Digamos para que se entienda que actúa como si fuese un disolvente de grasa», detalla la especialista. El fármaco sólo retrasa unos meses los primeros síntomas del alzhéimer. Su uso solo se recomienda, por ello, en etapas iniciales. ¿Por qué no después? «Porque a día de hoy no tenemos medios para restablecer la comunicación rota entre las neuronas», explica la neuróloga de la SEN. «Ahora tenemos algo que impide el daño inicial, no que corrige los efectos que tiene el mantenimiento durante años de ese daño. No podemos resucitar las neuronas muertas».

El nuevo preparado es de momento de aplicación por vena (vía endovenosa), lo que obliga a su administración únicamente hospitalaria. No es el mayor problema. Su uso puede provocar en un número reducido de pacientes, entre el 2% y el 3%, dos fenómenos graves, que pueden controlarse. Uno de ellos es la inflamación, que es la respuesta natural del sistema inmune para localizar y reparar daños. Cuando esa restauración resulta inviable, la inflamación se convierte en crónica; lo que es una señal de daño en el ADN y riesgo de enfermedades complejas, como el cáncer. En el caso del cerebro es una puerta abierta a la demencia. «Imagine que está limpiando una sartén. El estropajo quita la grasa, pero si te pasas, la rayas».

Ese 2% o 3% de riesgos incluye también el de sangrado, es decir de derrame cerebral. Para evitar uno y otro, la guía de práctica clínica desarrollada para el uso de lecanemab plantea la realización por protocolo de una serie de resonancias magnéticas, que permitirán detectar a los pacientes de riesgo y reacondicionar la terapia. «Si vemos que se producen, podremos actuar lo antes posible».

¿Realmente vale para algo un fármaco que sólo puede utilizarse durante un tiempo en un momento temprano de la enfermedad? Aunque a simple vista parezca un contrasentido la respuesta es un sí rotundo. No sólo porque disponer de un primer medicamento abre las puertas al desarrollo de otros mejores. Frente al VIH/sida, por ejemplo, la triple terapia antirretroviral que salvó la vida de los infectados en 1996 obligaba a muchos pacientes a tomar de 15 a 20 pastillas al día. Hoy el panorama es radicalmente distinto. Está a punto de aparecer un tratamiento consistente en una única píldora para ser tomada una vez al año.

En un futuro, el desarrollo de lecanemab, en línea con este ejemplo, podría permitir no solo el diagnóstico temprano de la enfermedad, sino evitar también que el mal evolucionara hacia fases más avanzadas. No es una idea tan descabellada. La detección en sangre mediante análisis de las proteínas tau y amiloide ya es posible. «Otra cosa es que en general no se recomiende, porque a día de hoy no podemos hacer nada; pero ¿y si podemos frenar la enfermedad? El puzzle es complejo y faltan muchas incógnitas por resolver. Por ejemplo: ¿actúa lecanemab o alguno de sus 'hijos' sobre la proteína tau? O otras aparentemente más sencillas: ¿qué problemas de memoria son atribuibles al alzheimer? El paso está dado. Parafraseando a Neil Amstrong tras alcanzar la Luna, de momento puede parecer pequeño para los pacientes, pero quizás sea grande para la humanidad.