Qué es el 'oxígeno negro' recién descubierto que cambia la historia de la evolución humana

Para entender el descubrimiento de este 'oxígeno negro' hay que viajar en primer lugar a los años 50, cuando se descubrió una de las áreas más enigmáticas del planeta. Se denomina la Zona Clarion Clipperton y es una extensión submarina del tamaño de la India. En sus profundidades, que superan los 5.000 metros, se descubrieron nódulos metálicos, una agregación de metales con zinc, manganeso, cobalto y otros materiales. En los últimos años, ese hallazgo se ha convertido en clave para la industria mundial. La explotación de esos nódulos, por ejemplo, podría aportar el cobre suficiente para las necesidades de los próximos 30 años. La industria de los móviles y los coches eléctricos necesita esos metales. Pero esa superficie es patrimonio de la humanidad y no está sometida a la soberanía de ningún país, por lo que su explotación mediante la minería submarina depende de una autorización de la ONU.

Saltamos ahora a 2013. Una expedición de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), con una licencia de Naciones Unidas, comienza a explorar los fondos de la Zona Clarion Clipperton para intentar determinar qué sucede en las profundidades y cómo afectaría la minería al fondo del mar. Los científicos comienzan a analizar los nódulos metálicos del fondo. En las pruebas descubren que los medidores que emplean para examinar estas aglomeraciones metálicas están ofreciendo unos datos anómalos. En las cápsulas -denominadas cámaras bentónicas- en las que se aíslan los nódulos la concentración de oxígeno aumenta, cuando lo previsto es que descendiera, al no tener contacto con corrientes de agua que pueden aportar ese gas. Los expertos creen que se trata de un error en sus sistemas de medición, por lo que vuelven a repetir todos los experimentos. Pero los datos son tozudos. La concentración de oxígeno aumenta en los dos días posteriores a que el nódulo haya sido aislado del exterior.

Durante una década, la Asociación Escocesa de Ciencia Marina ha estudiado el comportamiento de los nódulos y su hipótesis -difundida la semana pasada por la revista Nature Geoscience- ha sido revolucionaria. Sus datos indican que entre los nódulos metálicos del fondo del mar se producen interacciones que generan electrolisis, es decir, el fenómeno por el que la electricidad puede separar los elementos de un compuesto. En este caso, las descargas eléctricas que generan los nódulos pueden dividir el hidrógeno y el oxígeno del agua del mar. Uno de los datos enigmáticos es que la separación del H2O necesita 1,5 voltios de energía y los nódulos crean 0,95 voltios. Pero aún así, la electrólisis se lleva a cabo. Para los impulsores del proyecto, quizás la alta presión de las fosas abisales y las temperaturas bajas facilitan ese proceso, aunque sostienen que son necesarios todavía más experimentos para llegar a una conclusión.

El descubrimiento del 'oxígeno negro' demuestra que puede haber una fuente alternativa al oxígeno de la Tierra, que hasta ahora creía que solo procedía de la fotosíntesis de algas, plantas y bacterias. Según el ecólogo y biogeoquímico Andrew Sweetman que ha dirigido la investigación, es necesario «volver a plantearse preguntas como dónde pudo comenzar la vida aeróbica». Swettman también ha alertado de lo que supondría autorizar una minería masiva en la Zona Clarion Clipperton, ya que los ecosistemas marinos que dependen para sobrevivir del 'oxígeno negro' podrían desaparecer si se eliminan los nódulos. «Si se produce oxígeno en grandes cantidades, es posible que sea importante para los animales que viven allí», ha insistido el experto. Pero también hay algunas derivadas que por ahora tan solo se atisban. Pero hay más implicaciones, el descubrimiento de oxígeno en otros planetas podría no suponer la existencia de vida, sino que algunos de estos complejos mecanismo electroquímicos están operando.