Los orígenes de la gran biblioteca pública vizcaína

Algunas de aquellas obras pueden verse por primera vez en esa muestra, montada en la Sala Noble del edificio de la calle Astarloa y que conmemora el 90º aniversario de la inauguración del inmueble. «Por desgracia, aunque entre las condiciones de la donación figuraba que la colección no se fraccionara, no fue así», lamenta Zabala. Con el paso del tiempo y el crecimiento de los fondos, el legado de Sagarmínaga acabó diluido entre los más de 300.000 volúmenes que forman hoy la Biblioteca Foral. «Los que exponemos de su colección son libros escritos por el propio Sagarmínaga o dedicados a él por autores como Arturo Campión, Pablo de Alzola, Juan Delmas y otros. Por eso sabemos que formaban parte de la donación», indica el bibliotecario.

El historiador Carmelo de Echegaray, «que tenía una larga experiencia en la ordenación de archivos y bibliotecas», presentó en 1896 a la Diputación una propuesta para ordenar los fondos en dos grandes secciones -una dedicada a temas vascos y otra al resto de disciplinas-, estructura que se ha mantenido hasta la actualidad. La inicialmente llamada Biblioteca de Sagarmínaga fue trasladada en 1900 hasta el recién inaugurado palacio foral, donde en 1907 abrió sus puertas en tres salas de la planta baja. Ese mismo año se incorporó a la institución Darío de Areitio, su primer bibliotecario. «A partir de ese momento, Echegaray pasó a un segundo plano, aunque se mantuvo a cargo de la alta inspección», indica Zabala.

En la muestra se recrea el despacho de Areitio. El primer bibliotecario foral, que ocupó el cargo hasta 1953, creía que la entidad debía ser un centro dedicado a la conservación e investigación, abierto a estudiosos, pero no al público en general. «Areitio puso en marcha los servicios bibliotecarios y amplió la colección. Fue él quien compró en 1936 a un librero guipuzcoano a buen precio la edición príncipe de la primera parte del Quijote». Una joya: solo existen dieciocho copias en el mundo.

La Biblioteca Foral no atrajo en un principio a tanto público como se esperaba y por ello en 1920 hubo hasta un intento de cerrarla. Un año después, sin embargo, la Diputación encargó un proyecto para trasladarla a un inmueble que había adquirido en la trasera del palacio foral, cuyas dependencias ya no daban para más. «En 1919 habían tenido que suspenderse las suscripciones a revistas por falta de espacio», indica Zabala. 'La biblioteca infinita' exhibe algunos documentos y libros en los mismos mostradores y el mismo lugar en que se presentaron en 1929 en la inauguración de la que hoy es la sede de la institución, un edificio que compartió durante años con el Museo de Arte Moderno, el Conservatorio y el Archivo y la Imprenta forales.

El estreno del edificio de la calle Astarloa fue accidentado. La inauguración estaba programada para las siete y media de la tarde del 22 de agosto de 1929, con la asistencia de las autoridades locales y del general Miguel Primo de Rivera. Sin embargo, la agenda del día del jefe del Ejecutivo acabó siendo tan apretada que adelantó su visita a la Biblioteca a primera hora de la tarde para irse después a la plaza de toros a ver la quinta corrida de la feria. Así que, cuando a las siete y media llegó el obispo a bendecir el inmueble, solo le estaban esperando un diputado y los trabajadores.

La apertura del nuevo edificio disparó la afluencia de público a la Biblioteca. Esa tendencia se truncó con la Guerra Civil, cuando se tuvieron que cerrar las instalaciones, que hasta los años 60 no volvieron a alcanzar la misma cota de usuarios que antes de la sublevación. Una de las víctimas de la contienda fue José Luis Uribe Bilbao, ordenanza de la Biblioteca que fue condenado a muerte y fusilado en septiembre de 1937, acusado de tenencia de armas y colaboración con el Gobierno vasco. En el proceso declararon en su contra algunos compañeros de trabajo, «probablemente por envidias profesionales». Es uno de los trabajadores de la institución a los que, junto con los grandes promotores y gestores, rinde homenaje 'La biblioteca infinita' porque sin ellos no habría sido posible el que hoy es, en palabras de Zabala, «el principal centro público de lectura de Bizkaia».