Seis científicos que, como Hawking, fueron más que científicos

El caso de Hawking es excepcional, pero no único. Te contamos otros seis casos de científicos que sobrepasaron la barrera de la ciencia.

Si la ciencia tiene un icono, ese no es otro que Albert Einstein. Reconocido como el físico más importante de la historia junto a Isaac Newton, su figura trascendió mucho más allá de sus teorías de la relatividad especial y general. Premio Nobel de Física en 1921, su figura adquirió mayor embergadura todavía por su marcha a Estados Unidos en 1932 ante el imparable avance del nazismo en Alemania. Convertido en el científico más conocido del mundo, su relevancia fue tal que escribió una carta al presidente Eisenhower en la que le instaba a desarrollar la bomba atómica que temía consiguieran los nazis. Finalmente, Estados Unidos consiguió su propósito. «He cometido un gran error en mi vida: firmar esa carta», aseguró cinco meses antes de su muerte en 1955, convertido ya en referente moral e imagen del siglo XX. Y como Hawking, también tuvo su personaje en los Simpson, llenó camisetas...

Este genio de las matemáticas nacido en Londres en 1912, no alcanzó en vida el reconocimiento que sus logros habrían merecido. Líder del equipo que logró descifrar la máquina Enigma con la que los nazis encriptaban sus mensajes, sus trabajos son la base de los actuales ordenadores. Su carrera científica tuvo un brusco final en 1952 cuando fue procesado por homosexualidad y sometido a un tratamiento hormonal para revertir lo que entonces se consideraba una enfermedad. Finalmente no pudo soportar esta situación y se suicidaría en 1954. La Reina Isabel II promulgó un edicto el 24 de diciembre de 2013 por el que se le exoneraba de todas las acusaciones. Su figura se hizo popular con la película 'The imitation game' (2015), protagonizada por Benedict Cumberbatch.

El 28 de enero de 1986 el transbordador 'Challenger' despegaba desde Florida. Su vuelo solo duró 73 segundos. El mundo entero contempló en directo la explosión que acabó con la vida de los siete tripulantes y con parte del prestigio de la NASA. Para tratar de restañar el daño, el presidente Reegan estableció una comisión de investigación que contó con el Premio Nobel de Física Richard Feynman. Nacido en Manhattan en 1918, fue uno de los físicos más jóvenes que participaron en el 'Proyecto Manhattan' que desarrollaría la bomba atómica. Ya toda una institución como científico, su figura se hizo popular cuando con un vaso de agua helada demostró ante las cámaras que la causa del desastre del 'Challenger' fue la congelación de una de las juntas, que desencadenó un serie de efectos que acabaron destruyendo la nave. La vida de este físico, fallecido en 1988, estuvo llena de curiosidades: evitó ser llamado a filas en la Segunda Guerra Mundial al ser considerado deficiente mental, solía comer en bares de striptease...

Conocido como 'el padre de la bomba atómica', este físico estadounidense de origen judío fue el director del mencionado 'Proyecto Manhattan'. Nacido en 1904 en Nueva York, sus palabras tras el primer ensayo nuclear le hicieron pasar a la historia: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos», afirmó citando la Bhagavad Gita, uno de los textos más importantes del hinduísmo.

Tras la guerra, fue nombrado jefe en la recién creada Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, desde donde abogó por el control internacional del armamento atómico y, consecuentemente, por frenar la carrera armamentística entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Este posicionamiento y su supuesta simpatía por el comunismo le llevó a ser investigado por el FBI de J. Edgard Hoover y todos sus privilegios de seguridad le fueron revocados. En 1963 recibió el Premio Enrico Fermi a modo de rehabilitación política. Murió en 1967.

Nacido en Moscú en 1921, el padre de la bomba de hidrógeno soviética acabaría siendo perseguido por sus ideas antimilitaristas como le ocurriera a Oppenheimer o al matemático y lógico Bertrand Russell. Su labor fue reconocida con la concesión del Premio Nobel de la Paz en 1975. Sin embargo, las autoridades rusas no le permitieron acudir a recogerlo. Tuvo que ser su mujer la encargada de hacerlo. Su activismo no acabó aquí. En 1980 fue arrestado por sus protestas públicas contra la invasión soviética de Afganistán y aislado en la ciudad de Gorky (en la actualidad Nizhny Nóvgorod), cerrada a los extranjeros. Solo con la llegada al poder de Mijaíl Gorbachov pudo regresar a Moscú e lograr un escaño en el Parlamento. Como reconocimiento a su figura, el Parlamento europeo entrega desde 1985 los Premios Sájarov en reconocimiento a las a personas y organizaciones dedicadas a la defensa de los derechos humanos y a las libertades. Andréi Sajarov falleció en 1989 a los 68 años.

Aunque no es tan popular como los anteriormente citados, su nombre merece aparecer en este listado porque no hay muchos premios Nobel de Física que alcancen la categoría de ministros de un gobierno. Es el caso de Steven Chu, que fue elegido secretario de Energía por Barack Obama en 2012. Nacido en 1948 y profesor de la universidad de Berkeley, fue nombrado «para devolver a la ciencia al lugar que merece» y para luchar contra el cambio climático, según afirmara el entonces presidente estaodunidense. Su paso por la política fue efímero, ya que dimitió solo un año después.