La UPV/EHU cumple dos años de presencia en Marte

La Universidad del País Vasco ha celebrado este miércoles el acto 'La UPV/EHU en la misión Mars 2020', un encuentro conmemorativo que ha servido para presentar un resumen científico de la labor de ambos grupos al que han asistido, además de sus componentes y la rectora, el lehendakari Iñigo Urkullu; el consejero de Educación, Jokin Bildarratz; el alcalde de Bilbao, Juan Mari Aburto; y el subdelegado del Gobierno español, Vicente Reyes.

Desarrollado a partir del anterior Curiosity, del que es una especie de versión corregida y aumentada, el Perseverance es un vehículo autónomo que fue lanzado desde Cabo Cañaveral montado en un cohete Atlas V 541 el 30 de julio de 2020 y amartizó el 18 de febrero de 2021 en un punto que fue bautizado como Octavia E. Butler Landing. A 28 de febrero de 2023, Perseverance llevaba en Marte 720 sols o días marcianos, equivalentes a 740 días terrestres en total y ha recorrido unos 15 kilómetros del cráter en el que se encuentra. El rover se completa con un pequeño helicóptero, Ingenuity, que ha realizado 43 vuelos.

Aunque por su novedad Ingenuity es el aparato más llamativo de la misión –es el primer helicóptero que vuela en otro planeta–, no es el único, ni mucho menos. Perseverance lleva siete instrumentos científicos cuyo fin común es explorar la superficie del planeta en busca de indicios de una posible vida pasada, recoger y depositar muestras para ser traídas a la Tierra por una futura misión, probar nuevas tecnologías para su uso en la exploración humana de Marte y estudiar al detalle su finísima atmósfera.

Uno de esos instrumentos es el Analizador de Dinámica Ambiental de Marte (MEDA), que registró el primer informe del tiempo marciano en abril de 2021 y desde entonces proporciona las medidas meteorológicas de mayor precisión obtenidas en la superficie de Marte hasta ahora. El Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU formó parte del reducido equipo que propuso MEDA a la NASA en 2013 y que fue seleccionado entre otras 67 propuestas.

Según ha explicado Agustín Sánchez Lavega, «el cráter Jezero es un lugar árido y polvoriento en donde el viento, que forma remolinos y sopla a veces en intensas ráfagas, inyecta abundante polvo en la atmósfera». Como ha aclarado el director del Grupo de Ciencias Planetarias en su Intervención, «el polvo marciano es minúsculo y se cuela por el más mínimo resquicio de los equipos». Hasta el punto de que es un problema. En enero «del año pasado se produjo uno de los episodios más delicados cuando una gigantesca tormenta de polvo proveniente del sureste con ráfagas de hasta 50 kilómetros por hora cubrió los cielos del cráter, golpeando y afectando a uno de los sensores de viento del rover».

Los datos que se obtienen a través de MEDA permiten al grupo de Sánchez Lavega caracterizar la atmósfera de Marte desde las escalas locales de algunos metros hasta distancias de miles de kilómetros, lo que permitirá una mejora de los modelos predictivos del tiempo y clima en el planeta Marte. Este trabajo se ha traducido en 18 artículos publicados en revistas de gran impacto, dos de los cuales han merecido la portada en las prestigiosas 'Science Advances', publicado en mayo del año pasado, y en 'Nature Geoscience' el pasado enero.

Perseverance está recogiendo muestras que volverán a la Tierra en la llamada Misión de Retorno de Muestras, que se lanzará probablemente en 2028. El grupo de la UPV/EHU «IBEA participa en la toma de decisión de qué muestras se toman, y cuáles no», ha explicado Juan Manuel Madariaga, su director. El laboratorio de IBEA es uno de los candidatos a recibir esas muestras para su análisis.

En estos dos años de exploración en el cráter Jezero, el grupo IBEA ha participado en operaciones de bajada de datos del instrumento SuperCam, que forma parte del equipamiento de Perseverance, y en la subida de órdenes de trabajo. El instrumento es el más complejo sistema espectroscópicoque existe para hacer análisis a distancia y conseguir una aproximación multianalítica a las muestras. Del trabajo desarrollado por este grupo de investigación ha resultado la coautoría de 16 artículos científicos y 34 comunicaciones a congresos internacionles. Los resultados más llamativos han sido descubrir que en la base de cráter Jezero, que estuvo cubierto de agua durante centenares de millones de años, no hay restos de rocas sedimentarias pero sí hay rocas ígneas de al menos tres eventos volcánicos distintos.

Además de en la misión Mars 2020, el grupo de Madariaga participa en la misión Rosalind Franklin de la ESA, que se prevé será lanzada en 2030. Miembros de IBeA pertenecen desde 2014 al Equipo de Ciencia del instrumento RLS (Raman Laser Spectrometer) y su primer cometido fue definir los materiales de la muestra de calibrado, que se entregó a ESA en diciembre de 2018. Después participaron en la elaboración del mapa geológico de detalle de Oxia Planum, lugar de aterrizaje de la misión. IBeA lidera el Grupo de Trabajo de Estudios de Laboratorio para Simular Procesos Geoquímicos que se han detectado desde orbitadores y que se vayan a detectar con los instrumentos del Rosalind Franklin.

Así mismo, las actividades en el espacio del Grupo de Ciencias Planetarias, que anteriormente a Mars 2020 ha participado en las misiones Venus Express y Mars Express, continuarán en próximas fechas con la vigilancia de la meteorología marciana mediante las imágenes proporcionadas por la cámara VMC a bordo de la nave Mars Express que es responsabilidad del equipo. «Además, el próximo 14 abril nos embarcamos en una nueva misión, Juice, de la Agencia Espacial Europea, esta vez a Júpiter y sus satélites principales», ha apuntado Sánchez Lavega.