El país de los cátaros

Habrá quien conozca quiénes fueron los cátaros, a otros les sonará el nombre y habrá muchos que no sepan de su existencia. Explicado de manera muy sencilla, el catarismo fue un movimiento religioso que cobró fuerza en Europa Occidental entre mediados del siglo X y el siglo XII. Sus seguidores creían en la reencarnación, en la existencia de dos mundos –espiritual y material, con Dios y Satanás como representantes– y negaban los sacramentos. Considerados herejes por la Iglesia católica, los cátaros o albigenses fueron perseguidos y hallaron protección en algunos señores feudales, entre los que figuraban varios del occitano departamento de Aude.

En aquellos tiempos en los que la Iglesia católica y la política estrechaban fuertes lazos, incluso en ocasiones tan recios como para ahogar a los más débiles, abadías y castillos se convirtieron en verdugos o refugio de los cátaros. Recorrerlos todos supone invertir varios días en un paseo por la rica historia de Aude, en el que no solo se revivirán los pasajes de este turbulento periodo de la Edad Media, que alcanzó su punto más sangriento en el siglo XIII.

Narbona, la ciudad más poblada de la región, se convirtió al final de la Cruzada albigense en un campo de batalla entre la Corona de Francia y el Reino de Aragón por el dominio del Rosellón. Sin embargo, los restos de su pasado romano, la catedral gótica de los Santos Justo y Pastor, el puente de los Mercaderes sobre el canal de La Robine, el palacio de los Arzobispos, el torreón de Guilles-Aycelin... han mudado su apariencia con el paso de los siglos para convertirla en un lugar amable, en cuya visita se hace imprescindible acercarse a Les Halles, su centenario mercado lleno de vida.

La otra gran ciudad de Aude, y sin duda de mayor aire medieval, es Carcassonne. Su ciudadela (La Cité) nos traslada a la época de juglares, damas y caballeros, un escenario de cuento en el que nada nos hace pensar que como partidaria del catarismo sufrió el azote de los cruzados y que aquí, en las mazmorras de su propio castillo, murió envenenado el vizconde Raimundo Roger Trencavel, gran valedor de los cátaros. El aspecto impecable que luce La Cité, Patrimonio de la Humanidad, se lo debe a Viollet-le-Duc. El arquitecto de la malograda aguja de Notre Dame, llevó a cabo (siglo XIX) su restauración –criticada por los más puristas por sus añadidos artificiosos– salvándola de la demolición para convertirla en la ciudad medieval fortificada más completa de Europa.

A la sombra de sus murallas, la población comenzó a instalarse en la denominada Ville Base o La Bastide de Saint Louis, un perfecto damero de calles y magnífico ejemplo del urbanismo del siglo XIV que hoy atesora además de su catedral, mercado y plazas, gran parte de su oferta gastronómica y hotelera.

Al norte de Carcassonne, las carreteritas que discurren entre bosques y pueblos en la Montaña Negra nos conducirán hasta las abadías de Saint Papoul –joya del País Cátaro, catalogada Monumento Histórico–, Villelonge y Caunes-Minervois, que se enriqueció considerablemente gracias a la adquisición de los bienes confiscados a los albigenses. Otros dos lugares reseñables son el castillo cátaro de Saissac, cuya belleza en ruinas compite con las vistas de la llanura de Lauragais, y los castillos de Lastours, adaptados a las rocas y para cuyo acceso es recomendable calzarse las botas de trekking. Si no te encuentras con fuerzas siempre queda la opción de contemplarlos desde el mirador, pero, sinceramente, te perderás una maravillosa excursión.

Las últimas fortalezas cátaras en sucumbir a los cruzados se encuentran al sur de Carcassonne. El castillo de Peyrepertuse, uno de los más poderosos, cayó en 1240; Montségur cuatro años después, con la quema en la hoguera de 225 herejes, y Quéribus, en 1255 –ojo con el viento durante su visita–. La muerte de Guillaume Bélibaste, considerado el último cátaro, tuvo lugar en Villerouge-Termenés en 1321. Los castillos de Puilaurens, Usson, Termes, Arques y Aguilar completan la lista de fortines.

Si la visita a los castillos entusiasma a pequeños y mayores, la ruta de las abadías hará lo propio con los amantes del arte. El encantador pueblo de Alet-Les Bains, conocido por sus aguas termales, acoge las ruinas de una abadía benedictina que vio como su prosperidad se borró de un plumazo debido a la cruzada albigense y a la mala gestión de sus abades. Benedictina también es Saint Hilaire, famosa porque sus monjes comenzaron a producir en el siglo XVI el Blanquette de Limoux, el primer vino espumoso del mundo, ahora con Denominación de Origen propia. La abadía cuenta con un precioso claustro (XIV), la iglesia del siglo XII, el llamativo artesonado de vivos colores (XVI) de la vivienda del abad y el sarcófago en mármol de San Saturnino (XII), cuya autoría se atribuye al Maestro de Cabestany, activo también en Cataluña, Navarra y la Toscana.

Al sur de Narbona sobresale la abadía de Fontfroide, donde murió Arnau Amalri, el implacable inquisidor a la cabeza de la cruzada contra los cátaros, y uno de los monasterios cistercienses más grandes de Europa. Tampoco hay que dejar de visitar Lagrasse. Con su cenobio, restos de murallas, el Puente Viejo y su plaza con edificios del siglo XIV, está considerado uno de los pueblos más bonitos de Francia.