Comprender el bitcoin

El bitcoin no tiene ningún componente físico y no se sustenta en ningún banco ni entidad financiera. Simplificando mucho, se puede afirmar que los bitcoin son registros informáticos y claves para realizar transacciones. La emisión de moneda la hace el propio bitcoin en tiempo, número y destino siguiendo unas reglas fijas, independientemente de la demanda, del valor de cambio de bitcoin y de la coyuntura económica.

El bitcoin opera al margen del sistema bancario en una extensa red de ordenadores abierta a quien quiera y en la que no hay un nodo central que la gestiona. La red bitcoin se extiende por todo el mundo, procesa todas las transacciones sin excepción y es totalmente transparente: todo es verificable por todos.

Crear una cuenta bitcoin es muy fácil. Basta con darse de alta en alguna de las múltiples páginas web dedicadas a ello. Una vez registrado, para operar se necesita instalar un monedero, que no es más que una simple aplicación informática que crea parejas de clave pública y privada y su dirección. Las transacciones se hacen sin especificaciones y sin intermediarios a una dirección y clave pública del destinatario. Los bitcoin que se transfieren se extraen de una transacción anterior no gastada dirigida a una dirección y clave pública del ordenante. La transacción la firma digitalmente el ordenante con la clave privada de la dirección y clave pública en la que recibió los bitcoin. Los nodos completos de la red verifican automáticamente que las transacciones son correctas. El único coste de una transferencia es una tasa voluntaria que se abona a los nodos mineros.

Una vez verificadas las transacciones, se transmiten por la red y los nodos mineros las agrupan en un bloque. Para validar y confirmar el bloque, los mineros compiten para ser el primero en superar una prueba de trabajo con el contenido del bloque, muy costosa computacionalmente y que necesita un hardware especializado de elevado consumo eléctrico. El primer minero que lo consigue recibe una remuneración en bitcoin de nueva creación y las comisiones de las transacciones, lo comunica al resto, estos lo validan y el bloque junto con las transacciones que contiene queda confirmado e incluido en la base de datos. Los bloques se confirman a un ritmo de unos diez minutos por bloque. Al crear un bloque, junto con las transacciones se incluye un resumen criptográfico del último bloque confirmado, por lo que los bloques están encadenados. Así, la base de datos del bitcoin está formada por una cadena de bloques ('blockchain'), de forma que la modificación de una transacción requiere cambiar su resumen y el de todos los bloques posteriores, lo cual es computacionalmente imposible. Esto es lo que da seguridad a la base de datos del bitcoin. Además, para más seguridad, los nodos completos mantienen una copia exacta y actualizada de la base de datos completa.

La emisión de moneda bitcoin está totalmente regulada, todos los bitcoin que se emiten se adjudican a los primeros mineros que superan la prueba de trabajo. Cada 210.000 bloques, unos cuatro años a diez minutos por bloque, el pago por minado -y, por tanto, la emisión de bitcoin- se reduce a la mitad. En sus cuatro primeros años de vida, la retribución por minado fueron 50 bitcoin y se emitieron 10.500.000 bitcoin. A partir de mayo de 2020 el pago por minado se ha reducido a 6,25 bitcoin. En total se emitirán 21 millones de bitcoin, que se alcanzarán en 2140. En 2020 ya han sido acuñados alrededor de 18.593.000 bitcoin. Se estima que alrededor de tres o cuatro millones de bitcoin han desaparecido por pérdida de claves y errores en las direcciones.

En definitiva, el bitcoin por sí mismo, sin necesidad de bancos, emite la moneda, gestiona y valida las transacciones y mantiene segura su base de datos con todas las transacciones. Y todo funciona de forma transparente siguiendo un protocolo y reglas fijas.

Existen en el mercado casas de cambio que permiten cambiar bitcoin por dólares o euros y viceversa. En sus dos primeros años -2009 y 2010- el valor del bitcoin era prácticamente cero y el 2 de enero de 2011 valía cinco dólares. En enero de 2015 se cambiaba por unos 300 dólares y desde entonces, con grandes altibajos, no ha dejado de acumular valor. ¿Hasta cuánto podrá alcanzar su valor? ¿Se está ante una burbuja?