Cuando Vitoria nutría de sillas los restaurantes y tabernas de España

No he encontrado ningún estudio acerca de la importancia del asiento en la restauración, pero ustedes y yo sabemos que no es lo mismo pasar comida y sobremesa sentado en una cómoda silla tapizada que en un duro banco corrido. No hablemos ya de comer de pie, que es cosa de salvajes, ni de descubrir que nuestra reserva transcurrirá en torno a una mesa alta con sillas de barra. Para comer a gusto hace falta estar confortablemente sentado, por eso hablamos hoy aquí de sillas. Por eso y porque a pesar de que casi nadie lo recuerde, Vitoria fue cuna del asiento más popular del Romanticismo, de un humilde objeto en el que 200 años reposaron sus posaderas los más ilustres comensales.

Las sillas de Vitoria fueron uno de los productos comerciales con más éxito de la historia alavesa: durante casi 80 años –los que median entre 1772 y 1850– se consideraron el no va más de la comodidad doméstica y hostelera. Incluso cuando llegaron nuevas modas y su prestigio menguó continuaron siendo parte fundamental del ajuar de tabernas, cafés, horchaterías o terrazas al aire libre, establecimientos modestos pero rabiosamente populares que reivindicaron su campechanía precisamente a través de su fidelidad a la silla vitoriana.

Juncos del Zadorra y madera de nogal o haya traída de Arlucea, Urarte, Berrozi, Apellániz o las dos Vírgalas. Ésos fueron los elementos sobre los que los artesanos vitorianos construyeron un emporio mobiliario promovido nada más y nada menos que por la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País. Como si de un semillero de start-ups se tratara, la RSBAP impulsó desde sus inicios tanto el establecimiento de nuevas industrias como el perfeccionamiento de las ya existentes en Euskadi.

Entre los primeros proyectos de fomento empresarial que llevó a cabo esta sociedad ilustrada figuraron cuchillerías, curtidurías de pieles, fábricas de mantas y conserveras de pescado; manufacturas que utilizaran materias primas autóctonas y que sin requerir excesivos conocimientos por parte de sus empleados pudieran contribuir decisivamente al desarrollo económico de los pueblos.

En las Juntas Generales que la RSBAP celebró en Bilbao en septiembre de 1772 la comisión de industria y comercio informó sobre una prometedora industria gasteiztarra: «Con noticias trahidas de Holanda y con el auxilio de un Maestro diestro Bascongado y algunos oficiales conducidos de fuera del Reyno se ha logrado hacer sillas de junco, que ya son muy buscadas en Madrid y otras partes». En la reunión celebrada al año siguiente se pudo presumir de que aquella incipiente industria tenía ya 14 trabajadores y de que sus sillas aventajaban «en perfección y comodidad de precio» a las que hasta entonces se habían traído de Francia, Inglaterra o Países Bajos.

El jefe de operaciones era Francisco José de Elorza y Martínez de Murga, un vitoriano formado en el extranjero que montó su próspero taller en la calle Chiquita y alcanzó tal éxito que en 1795 tuvo que defender el auténtico 'made in Vitoria' de falsos imitadores. A principios del siglo XIX ya había media docena de fábricas de sillas en la ciudad y se llamaba 'vitoriana' a cualquier pieza con asiento de enea y armazón de madera torneada. Las sillas finas de Vitoria llegaron hasta el último rincón de España y América, convirtiéndose en el mueble más icónico del Romanticismo y llenando teatros de variedades, casas de comidas, fondas y especialmente cafés, donde perduraron orgullosamente durante al menos un siglo más.