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Atardecer en Florida, amanecer en Gernika

Atardecer en Florida, amanecer en Gernika

El cierre de uno de los frontones más históricos de América contrasta con la creación de un nuevo torneo en Bizkaia que da esperanzas a la cesta punta

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Miércoles, 25 de mayo 2022

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Alrededor de la década de los sesenta, Guillermo Amutxastegi, nacido en Ondarroa y uno de los jugadores de cesta punta más carismáticos de la historia, pasó un par de noches regadas de champán y platos de langosta junto a Cary Grant y Esther Williams en el rodaje de una película. Contaba con un trato de superestrella y se codeaba con la élite. Sin embargo, en noviembre de 2021 cerraba el Dania Jai Alai, uno de los frontones más famosos de Florida tras más de setenta años de actividad. Su cierre vino abocado por el descenso de la popularidad de este deporte, que no siempre fue de masas.

La cesta punta nació en el País Vasco francés, aunque su origen es ambiguo. La historia más popular cuenta que un hombre oriundo de Gernika, jugador de pelota a mano desnuda, sufrió una lesión en su mano dominante, por lo que tuvo que agudizar su ingenio e inventar una cesta de mimbre para equilibrar las secuelas físicas que le dejó la fractura sufrida. No pudo visualizar el auge de esta modalidad deportiva, que a la postre se convertiría en uno de los deportes más atractivos del continente americano durante los años sesenta y setenta.

Su verdadera popularidad comenzó por la velocidad con la que se lanzaba la pelota. Los aficionados a la pelota vasca estaban acostumbrados a unos lanzamientos que raramente superan los 20 kilómetros por hora. Pero la aparición de la cesta aumentó la velocidad del lanzamiento de manera increíble, hasta alcanzar los 250 kilómetros por hora. Esto aumentó exponencialmente el interés en el deporte y su posterior popularidad.

La magnitud de las apuestas

Otro de los factores determinantes de la adquisición de fama de esta modalidad es el juego, las apuestas. Siempre han sido un atractivo muy fuerte para los deportes en general, y en la pelota vasca alcanza cotas de casi tradición. Al comienzo, tenían un carácter más territorial, donde el factor identitario tomaba un peso importante a la hora de apostar. La gente de los pueblos y de las aldeas se inclinaban por los pelotaris locales y priorizaron el orgullo al beneficio económico.

Más adelante, a los grandes jugadores o figuras se les exigía una distinción en su vestimenta. Una serie de atributos o marcas que les pudiesen diferenciar del resto de pelotaris para así empezar a distinguir a las estrellas de este deporte. Es ahí donde las apuestas más representativas comienzan a llegar a su fin, pues al evolucionar el sistema de juego, también lo hicieron las apuestas. La gente comenzaba a preguntarse qué pareja era la más fuerte o quién tenía más opciones de ganar, por lo que la aparición de esta influencia monetaria en las apuestas de la cesta punta hicieron cambiar la forma de entender este deporte.

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Es a partir de ese momento donde empiezan a alcanzar cotas de popularidad dignas de las superestrellas de otros deportes como el fútbol o el baloncesto. Aquí, la cesta punta disfrutó del reconocimiento y admiración de los grandes aficionados a este deporte tradicional vasco, pero sin todo el espectáculo que rodeaba a los pelotaris que cruzaron el charco. Estos pelotaris que buscaron fortuna lejos de su casa lo hicieron bajo el consejo de empresarios españoles, que vieron potencial a esta modalidad fuera del país por el atractivo que despertaban las apuestas.

Para los que se quedaron aquí, vivieron un muy lento descenso de popularidad. La falta de infraestructura y publicidad que podía tener la cesta punta en Estados Unidos, así como el atractivo de ciudades como Miami, provocó que no tuviera el mismo éxito en Europa que en el continente americano. En Euskadi se ha seguido manteniendo la tradición pero a un nivel muy inferior con el paso de los años, ya que otros deportes como el fútbol y el baloncesto se popularizaron más durante la segunda mitad del siglo XX.

Renovarse o morir

Aunque el nuevo renacimiento de la cesta punta está muy ligado a su caída. Con el cierre del Dania Jai Alai de Florida en noviembre, uno de los frontones con más historia de este deporte y activo desde hace casi siete décadas, muchos pelotaris vascos que jugaban allí tuvieron que hacer la maleta y regresar a Euskadi, algunos con intención de volver a jugar. Sin embargo, solo Markina y Hondarribia han seguido programando partidos de cesta punta a excepción de los meses de verano en el País Vasco francés, los cuales no han cesado desde los inicios de este deporte.

Vídeo.

Es aquí donde aparece el «nuevo» auge de este deporte. Después de haber muerto de manera lenta en el este de Estados Unidos, algunos empresarios se unieron para llevar a cabo un «experimento»: programar partidos de cesta punta los lunes en Gernika. Y, sorpresivamente, fueron un éxito, por lo que el siguiente paso fue la creación de las Jai Alai Winter Series.

Estas series mundiales, que comenzaron en febrero de 2022, enfrentaron a los mejores jugadores de cesta punta del momento y fue un éxito. El frontón de Gernika tuvo que colgar el cartel de «no hay billetes» en un acontecimiento sin precedentes para la cesta punta en los últimos años. La buena organización de esta velada dio pie a la creación de un circuito que contaba con seis fechas en las que se rozaron el lleno en varios frontones. Las partidas se retransmitieron en su totalidad en EiTB, incluso se aplicaron novedades atípicas de esta modalidad: micrófonos en los puntistas, DJs en directo, presentaciones espectaculares, cartelería novedosa, trabajo a través de las redes sociales...

Después de este triunfo, las operadoras y los promotores de pelota trabajaron para llevar a cabo un Jai Alai World Tour. Este circuito, que durará de mayo a diciembre, tendrá cuatro Grand Slams y mezclará el deporte con el «show» más típico de los Estados Unidos. Algo así como un partido de NBA para atraer a un público que parece haber olvidado la verdadera tradición deportiva y mística que rodea a la cesta punta. Una buena reinvención para evitar la muerte de esta disciplina..

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