El coleccionista de Conchas

Quién se lo iba a decir a aquel joven que atracó en el remo de puntillas en 1991 y al que ni siquiera su propia familia auguraba mucho futuro en un deporte tan duro. «Pensaban que me cansaría a las primeras de cambio», reconoce el máximo responsable deportivo de la 'Bou Bizkaia' al echar la vista atrás.

Su exitosa trayectoria ha estado labrada por los mejores técnicos del panorama arraunlari de los que siempre ha intentado aprender cual esponja pensando en el futuro. El preparador bermeotarra Patxi Bilbao fue el primero que apostó por él y le fue esculpiendo sin prisa pero sin pausa hasta conseguir un remero de élite. «Le debo todo lo que soy», asegura Zabala siempre que puede.

En 2005, el ahora entrenador 'txo' pasó a remar a 'La Marinera' castreña, donde disfrutó de dos años fructíferos a las órdenes de José Luis Korta antes de regresar a Bermeo para seguir engordando su palmarés. Ya entonces mostraba dotes de líder que se han acentuado con el paso del tiempo. En la que ha sido su casa durante treinta campañas tuvo la suerte de estar también a las órdenes de otros dos ilustres maestros como José Manuel Francisco y Jon Salsamendi.

A finales de 2016, tras conseguir el segundo doblete en la historia de Urdaibai, tomó una decisión clave. Voló rumbo a Santurtzi con el reto de dar sus primeros pinitos como entrenador en un club que no sabía si iba a competir en la ARC 1 o en la ARC 2. Le dio igual. Quería empezar de abajo e ir poco a poco.

El míster bermeotarra, exigente como pocos, semiprofesionalizó la entidad morada y los resultados no tardaron en llegar. Esa campaña consiguió el ascenso a la élite y, una vez arriba, fue dando pasos de gigante hasta conquistar dos ligas y en 2021 la ansiada Concha para los de la Margen Izquierda 36 años después.

El invierno pasado no tuvo dudas en dar el sí quiero a una Urdaibai que necesitaba resurgir tras varias campañas de travesía en el desierto. Estaba seguro de alcanzar el éxito aún a sabiendas de que «era arriesgado y generaba controversia». Acertó de pleno. Bajo su mando la 'Bou Bizkaia' vuelve por sus fueros.