Batalla campal para mantenerse en la Premier

Esta novedad se explica, sobre todo, por dos factores. El primero de ellos es que ninguno de los tres equipos recién ascendidos ha aceptado el papel de cenicienta en la competición. Mas bien lo contrario, han salido respondones. El mejor ejemplo es el Fulham, un equipo que se había mostrado anticompetitivo en sus últimos ascensos a la Premier, pero que, en esta ocasión, a las órdenes de Marco Silva, ha sido una de las grandes revelaciones del campeonato, y a pesar de haber conseguido un punto de los últimos quince mantiene una cómoda distancia de doce puntos respecto al descenso, por lo que ni si quiera se le considera en la pelea. Los otros dos equipos, el Forest y el Bournemouth, si están implicados, pero ambos siguen muy vivos en la lucha, de hecho, los cherries están ahora mismo fuera del descenso.

El otro factor ha sido el bajón de rendimiento de dos equipos que en las últimas temporadas se habían acostumbrado a codearse con los grandes. Hablamos del Leicester y el West Ham. Los foxes quedaron octavos la temporada pasada y se habían clasificado para competición europea los dos años anteriores, mientras que los hammers llevan a su vez dos campañas consecutivas disputando dichas competiciones, de hecho, aún siguen vivos en la Conference y son uno de los grandes favoritos para alzar el tercer torneo continental.

La caída de estos dos equipos tiene difícil explicación, ya que sus plantillas son, a todas luces, superiores a las de sus rivales. El caso del Leicester es más dramático, ya que ahora mismo son decimonovenos, acumulan ocho partidos sin ganar y han despedido a Brendan Rodgers el gran artífice de los éxitos del club en las últimas temporadas. El West Ham, que ha mantenido su confianza en David Moyes, solo tiene tres puntos más, aunque es el único de los nueve equipos implicados que cuenta con un partido menos.

Los otros cinco equipos han tenido campañas irregulares y todos ellos han cambiado de entrenador. El Southampton es el que más posibilidades tiene de descenso. Despidió a su técnico Ralph Hasenhüttl en noviembre, pero su sustituto, Nathan Jones, no mejoró en nada al austríaco y fue cesado en febrero. El español Rubén Sellés fue el elegido para salvar a los saints y aunque ha sumado ocho puntos, siguen siendo los colistas de la competición, eso sí, a solo cuatro de la salvación. En esa posición, salvado actualmente por la diferencia de goles, se encuentra el Everton. El rendimiento de Frank Lampard en el banquillo tofee fue muy decepcionante y tras su cese el equipo de Liverpool se encomendó a Sean Dyche; fútbol inglés a la más antigua usanza para evitar un descenso que no se contempla como posibilidad en un club de la talla del Everton.

Con dos puntos más está el Leeds United. La temporada pasada los whites despidieron a Marcelo Bielsa para contratar a Jesse March. El estadounidense no mejoró los números del argentino, pero consiguió una salvación agónica. Esta campaña, con una plantilla muy reforzada, su rendimiento siguió siendo extremadamente pobre y fue despedido. La llegada de Javi Gracia ha revitalizado en parte al Leeds, aunque la jornada pasada encajaron una dura derrota ante el Crystal Palace (1-5) que puede haberles dejado tocados en lo anímico.

Precisamente, el Palace es el equipo que mejor situado está ahora mismo. Tras el cese de Vieira, el club londinense optó por el retorno de Roy Hodgson y el inglés ha logrado dos victorias consecutivas que han abierto brecha respecto al descenso. El último en discordia son los Wolves de Julen Lopetegui. El español se hizo cargo del equipo durante el parón por el mundial y sus números han mejorado a los de sus antecesores, pero todavía no ha logrado una regularidad que le permita alejarse definitivamente de la zona caliente de la clasificación.

Así las cosas, con ocho jornadas por disputarse, solamente diez puntos separan al Southampton, colista, del Crystal Palace, duodécimo, una distancia aún más exigua si comparamos al Forest, que marca el descenso ahora mismo, respecto a los Wolves, treceavos, solo de cuatro puntos. Esta jornada, curiosamente, tendremos un único duelo directo entre estos equipos, el que enfrentará al Southampton con el Crystal Palace. El resto deberán enfrentarse a rivales que están por encima en la clasificación, a sabiendas de que cualquier punto puede resultar decisivo en la lucha por escapar de los infiernos del descenso.