50 años de las 'Original 9', precursoras del tenis femenino profesional

Este mes de septiembre se han cumplido 50 años del Houston Women's Invitation o Virginia Slims Invitation, el torneo de tenis femenino que revolucionó la historia de este deporte en el Houston Racquet Club. La tenista y editora de revistas estadounidense Gladys Heldman organizó este primer torneo profesional de tenis femenino de la historia, uno de los primeros pasos en busca de circuitos profesionales como los que hoy en día rige la Women's Tennis Association (WTA), el 23 de septiembre de 1970.

Esta cita surgió en el contexto de la 'Era Open'. En 1968 las mujeres participaban en eventos en los que había torneos masculinos, pero las diferencias en los premios y ganancias eran considerables. En ocasiones los ganadores masculinos lograban premios doce veces superiores a las vencedoras femeninas. Un grupo de nueve jugadoras, las 'Original 9' decidió unirse para terminar con esta situación y luchar por los derechos de las mujeres tenistas. Con Julie Heldman, hija de Gladys, y la leyenda Billie Jean King como principales impulsoras, Peaches Bartkowicz, Rosie Casals, Judy Dalton, Kerry Melville, Nancy Richey, Valerie Ziegenfuss y Kristy Pigeon completaron este equipo pionero.

El nuevo circuito que diseñaron se fundó con contratos a las jugadoras, aunque únicamente fueran de un dólar, como gesto simbólico. La imagen de las nueve participantes sosteniendo el billete de dólar ha pasado a la historia del tenis, y el torneo contó con el patrocinio de la marca de cigarrillos Virginia Slims. La ganadora fue Rosie Casals, quien este 2020 ha declarado que «quedar fuera de los Grands Slams era la parte más arriesgada de ir contra el sistema, pero la verdad que éramos tratadas como ciudadanas de segunda en todos los torneos. No teníamos mucho que perder». Las ganancias que obtuvieron durante esta primera experiencia permitieron a estas deportistas diseñar un nuevo calendario de pruebas para 1971.

Apenas dos años después, en 1973, la organización se transformó en la Women's Tennis Association, el circuito que sigue vigente hoy en día. Pronto llegó un contrato de televisión con la CBS para la emisión de los partidos, llegaron nuevos patrocinadores y los premios de las jugadoras empezaron a crecer. La WTA se ha convertido en una de las organizaciones deportivas más respetadas en el tenis mundial y jugadoras como Naomi Osaka ya ingresan hasta 37,4 millones de euros. Es por ello que las jugadoras de la WTA han rendido homenaje a las 'Original 9' que hicieron posible el tenis femenino como lo es hoy. Por su parte, las nueve pioneras también se han reunido para repetir la famosa fotografía en la que sostienen el billete de dólar.