Las mascotas también tienen cáncer: uno de cada cuatro perros y gatos lo sufrirá lo largo de sus vidas

Como ocurre en los humanos, la probabilidad del cáncer en estos animales aumenta con la edad. En el caso de los canes, cuando superan los diez años, la mitad de ellos lo padecen, asegura el neurólogo Juan Fueyo en su libro 'Cuando el mundo se detiene. Cáncer: del mito a la esperanza». La mayoría son tumores benignos en las meninges -las membranas que envuelven el cerebro- y son especialmente frecuentes en los perros con cabezas largas y estrechas como los collies. Las que tienen el hocico corto son más susceptibles a los tumores malignos. Los carlinos, por ejemplo, son proclives a gliomas -las glías son un tipo de célula cerebral- y de glándula pituitaria -la que regula las hormonas del cuerpo-. Los felinos pueden sufrir cáncer de pulmón, de mama, melanomas… y hasta pueden contagiarse un tipo de leucemia a través de un virus en su saliva. Se sabe también que los animales domésticos tienen mayor prevalencia que los que viven en estado salvaje.

Además de la edad, el tamaño de los animales también es un factor que hace más probable sufrir un tumor. Las razas de perros que superan los 20 kilos tienen más probabilidades de sufrir estas neoplasias que las pequeñas. Esto ocurre también en nuestra especie: cada diez centímetros de diferencia en la altura, el riesgo se incrementa un 10%.

«Todos los organismos multicelulares pueden sufrir cáncer. No se ha encontrado ningún animal que se halle a salvo de la enfermedad», asegura Fueyo. Se han encontrado tumores en peces, en ratones, en seres microscópicos y hasta en dinosaurios. Un estudio publicado en 2020 encontró tumores en los huesos de una de las extremidades de un dinosaurio herbívoro -hasta la fecha no se ha encontrado en ningún fósil de Tiranosaurio- que vivió hace 75 millones de años. Un año antes se había descubierto un caso en una tortuga que vivió hace más de 200 millones de años.

En condiciones normales, las células de cualquier ser vivo -nosotros tenemos unos 37 billones- trabajan de forma conjunta para que cada órgano y tejido cumplan su función. Pero en ocasiones, por una mutación, alguna de ellas se 'rebela' y comienza a multiplicarse sin control. Es como si quisiera volverse inmortal. Las mutaciones son alteraciones en el ADN que pueden ocurrir durante la división celular -una célula inicial da lugar a otras dos genéticamente idénticas, un proceso clave para el crecimiento y la reparación de los tejidos, por ejemplo-, como una fotocopia que no reproduce el original exactamente como es; por el contacto con sustancias tóxicas -el tabaco o el sol- o por herencia. Esas alteraciones en ocasiones son beneficiosas y han permitido que haya tantas especies diferentes. Pero también pueden acabar provocando un tumor.

¿Tenemos más cáncer que los animales? «Los seres humanos no somos ni los que sufrimos más cáncer ni los que menos. Ocupamos un lugar intermedio», según el especialista mencionado. Los roedores lo sufren bastante más y los elefantes y ballenas, mucho menos. Y ello pese a que su tamaño es muy superior al nuestro -a mayor tamaño, más número de células-y a que algunas ballenas pueden vivir más de 200 años -cuanto más vive un animal, más tiempo tienen las células para multiplicarse y acabar cometiendo un error-. Lo que ocurre con ambas especies es que han desarrollado un equipamiento genético muy eficaz para eliminar las mutaciones peligrosas. Los paquidermos tienen diez veces más copias que nosotros de un gen, el p.53, que les permite eliminar las anomalías genéticas que desembocan en cáncer. Y las ballenas también tienen más genes capaces de hacer que las células rebeldes se inmolen.