Yuri Berchiche, un imprescindible en el Athletic

En una temporada en la que el Athletic ha afrontado cuatro competiciones, las rotaciones de Ernesto Valverde han estado a la orden del día. Refrescar al equipo y dosificar esfuerzos ha sido habitual y de nuevo ante la inminencia del duelo de octavos de final de la Europa League, el técnico movió sus piezas sin que el Athletic se resintiera frente a un Atlético que también hace frente con cambios a la intensidad del calendario. Pero dentro del plan de rotaciones de Valverde hay jerarquías, futbolistas que tienen un peso fundamental en el equipo y que sus descansos son más espaciados porque son habituales a la hora de sostener el once titular del Athletic. Hasta el momento, Iñaki Williams es el líder en minutos jugados y ya acecha la frontera de los 3.000 minutos (2.941), y tras él aparece otro futbolista fundamental en el Athletic como Dani Vivián, cada vez más imprescindible y más líder (2.748 minutos de juego). Nico es el tercero en esta lista con 2.313 y el cuarto es Yuri Berchiche, que vive su segunda juventud con un protagonismo creciente para el técnico rojiblanco y que ya suma 2.302 minutos tras 31 partidos jugados.

El defensa de Zarautz, que ya ha cumplido 35 años –el segundo más veterano de la plantilla tras Óscar de Marcos–, es uno de los jugadores de confianza de Valverde. El técnico le dosificó cuando el calendario estuvo más cargado, allá por enero, dando entrada a Adama Boiro en el lateral izquierdo. Pero con la llegada de febrero y sin competición entre semana, Yuri no se ha caído del lateral izquierdo a pesar de que su reemplazo ha rendido a un buen nivel cuando ha tenido oportunidades.

La experiencia de Berchiche es un grado que Valverde tiene muy en cuenta. Y ahora que atraviesa un buen momento de forma después de dejar atrás su etapa negra en forma de lesiones, el lateral guipuzcoano está ofreciendo una versión que aporta mucho al equipo. Yuri ya no sube la banda de forma incansable como hace años, es cierto, pero la veteranía le ha dado ese poso imprescindible para saber elegir los momentos adecuados para doblar a Nico Williams o a Berenguer por el costado izquierdo. Su estado físico le permite además ser muy sólido en defensa, donde está destacando a la hora de cerrar su costado a los rivales. Su compenetración con Paredes o con Vivián, en función de quién sea el central zurdo, es total, y esa es una de las claves del gran funcionamiento a nivel defensivo del Athletic.

El 2 de julio de 2018, el Athletic anunció el fichaje de Yuri Berchiche procedente del PSG. Puso sobre la mesa 24,75 millones de euros y convirtió al lateral en el segundo refuerzo más caro en la historia del club, solo por detrás de Iñigo Martínez. El defensa firmó por cuatro temporadas con una cláusula de 100 millones, blindaje que desapareció hace un par de campañas con las sucesivas renovaciones del guipuzcoano, que en septiembre de 2024 ante el Leganés celebró su partido 200 con la camiseta del Athletic. Y eso que Yuri no lo ha tenido fácil desde su regreso a Bilbao. Un lugar en el que estuvo de joven, en Lezama, donde llegó con 15 primaveras y se marchó con 17 en busca de otras experiencias en Inglaterra -categorías inferiores del Tottenham, Cheltenham Town-, Valladolid, Irún, Eibar, San Sebastián y París. Después de más de una década fuera, en dos países y siete equipos diferentes, el de Zarautz volvió al Athletic para afrontar una etapa final de su carrera donde ha tenido que superar momentos muy complicados en forma de lesiones, operaciones y bajones anímicos que incluso le hicieron alejarse emocionalmente del fútbol. «Hace mucho que no disfruto jugando», dijo en noviembre de 2022.

Un año más de contrato

Pero Yuri no arrojó la toalla. Siguió trabajando y ha sabido reinventarse para ofrecer a sus 35 años una versión más pausada y a la vez más inexpugnable en el lateral, algo que celebra Valverde colocándole una y otra vez como titular en sus onces. Si el pasado año acumuló 2.446 minutos en toda la temporada –fue noveno en este apartado y 13º en partidos jugados–, ahora mismo está a apenas cien minutos de igualar esa cifra y es el sexto en el ranking de encuentros –ya suma 31–. Su rendimiento es tal que nadie duda que Yuri estará en la plantilla de la temporada que viene. El de Zarautz tiene contrato hasta junio, pero tiene al alcance renovar su contrato de forma automática por méritos propios. Las fuentes consultadas por EL CORREO indican que tiene que jugar alrededor de treinta duelos como titular o de más de 45 minutos para garantizarse un curso más en el lateral zurdo del Athletic.

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