Un partido para soñar en grande

De hecho, la pasada campaña, los hombres de Valverde ya demostraron en la ida de las semifinales de Copa que, aunque es tarea complicada, se puede asaltar el Metropolitano -victoria 0-1 con gol de Berenguer de penalti-, y el objetivo esta noche es repetir la historia, algo que hasta la fecha no ha conseguido ningún equipo en este curso.

Real Madrid, Villarreal, Celta y Espanyol han sido los únicos conjuntos que han logrado arañar un empate del Metropolitano, siempre con marcadores cortos -1-1 en el caso de los tres primeros y 0-0 los catalanes-. En los nueve compromisos restantes como anfitrión hasta hoy del cuadro de Simeone, los puntos se han quedado en casa. El Athletic quiere ser el primero en romper ese registro, consciente de que el premio es realmente goloso.

Los rojiblancos, cuartos en la tabla, se colocarían en caso de victoria a sólo dos puntos del Atlético -tercero- lo que les otorgaría licencia para soñar a lo grande en la competición doméstica, a la espera de lo que hagan el Barcelona ante la Real en el Lluís Companys y el Real Madrid ante el Betis en el Villamarín. «Si ganamos será síntoma de que estamos muy bien. Marzo es el mes en el que te juegas la temporada y estamos muy puestos y con muchas ganas», adelantó entre semana Mikel Vesga, titular en tres de los últimos cinco encuentros.

Frente a frente dos equipos con patrones diferentes de juego, pero que saben exprimir al máximo sus virtudes. La partida de ajedrez entre Valverde y el Cholo está servida. El argentino, visceral y gesticulante como pocos, ha ganado en trece ocasiones el duelo particular entre ambos, mientras que el de Viandar de la Vera, mucho más calmado a pie de campo, se ha impuesto seis veces.

El choque llega marcado por varios factores. En clave athleticzale, destaca sobremanera la ausencia obligada de Oihan Sancet, probablemente el hombre más en forma del Athletic, además de su máximo realizador -13 goles en Liga y uno en la Europa League-. Su baja, condiciona y mucho los planes. Los rojiblancos son un equipo muy distinto con y sin la presencia del mediapunta sobre el césped.

El navarro sufre una lesión muscular moderada en el recto femoral de su pierna derecha y probablemente tampoco estará en Roma. Durante la semana también Nico Williams y Yuri se han perdido una de las sesiones preparatorias en Lezama debido a un proceso gripal, pero en ambos casos sí que han entrado en la convocatoria.

Valverde, que ha tenido toda la semana para preparar el choque, cuenta con varias opciones para suplir la obligada ausencia de Sancet. Berenguer podría ocupar esa posición con los Williams en las bandas y Maroan o Guruzeta en punta o bien situar a Unai Gómez en la posición de enganche, aunque el bermeotarra parece haber perdido protagonismo desde el partido del Villamarín ante el Betis.

El Atlético, por su parte, encara el duelo de esta noche en medio de un Tourmalet de partidos y sin prácticamente tiempo para prepararlo. Por todo ello, Simeone probablemente apueste por las rotaciones pensando en el derbi de Champions ante el Real Madrid, el próximo martes en el Bernabéu, correspondiente a la eliminatoria de octavos. César Azpilicueta y Koke son baja segura por lesión y, a tenor de lo visto ayer en el entrenamiento, el Cholo podría dar descanso a tres pesos pesados.

Julián Álvarez, Rodrigo De Paul y José María Giménez, titulares el pasado martes en la ida de semifinales de Copa ante el Barcelona, tienen muchos números para quedarse en el banquillo. Los colchoneros, que se impusieron en la primera vuelta en San Mamés por 0-1 tras una pérdida de balón de Lekue en el descuento, son un rival que, con independencia de la calidad de sus jugadores, castigan los errores. Rara vez perdonan. «Si te despistas un poco.... Tienes que estar puesto al 100% porque en pequeños detalles sacan mucho», reconoció Mikel Vesga. El Athletic está avisado.