El Athletic recibirá en San Mamés a PSG, vigente campeón, y al Arsenal

Habrá que esperar al sábado a conocer el calendario de enfrentamientos, y entonces se sabrán las fechas de los partidos y el orden de los mismos, pero desde hoy el Athletic ya sabe que tiene un duro camino desde el 16 de septiembre, cuando empieza la Champions, hasta finales de enero. A su vez, son ocho rivales que no deben impedir el primer objetivo rojiblanco en el torneo, que será estar entre los 24 mejores de la primera fase para buscar las eliminatorias. La Champions es así, tan espectacular como exigente, y como ejemplo el Athletic se medirá a rivales de las cuatro mejores ligas del continente –Bundesliga, Ligue 1, Serie A y Premier–, así como de la portuguesa y la checa. Solo el Qarabag desentona en la lista, pero el club azerí ha completado una gran hazaña al llegar hasta aquí y ahora buscará las sorpresas.

Aunque el primer encuentro está programado a mediados de septiembre, el camino del Athletic ha empezado esta tarde en Mónaco, en uno de esos escenarios donde todo club quiere estar, entre los 36 mejores de Europa para afrontar la liguilla de la Liga de Campeones. 11 años después, el club ha regresado a un sorteo de la máxima competición continental, que ha vivido su preámbulo desde las seis de la tarde y que media hora después, a las 18.30, ha arrancado con Zlatan Ivrahimovic y Kaká como maestros de ceremonias.

Pese a que el Athletic estaba en el bombo cuatro, el sistema híbrido de sorteo, donde se sacaba la bola del club correspondiente y un sistema informático repartía los ocho rivales, ha llevado al equipo bilbaíno a aparecer dos veces en cada bombo. La primera ha sido para llevar a los rojiblancos a uno de esos templos futbolísticos que todo aficionado al fútbol desea conocer. El Westfalenstadion, hoy conocido como Signal Iduna Park, del Borussia Dortmund recibirá entre septiembre y enero –el sábado se sabrá el calendario de competición– al Athletic, en un duelo siempre complicado porque el conjunto alemán siempre es un equipo muy exigente ante su público y en la máxima competición continental.

Quedaba por descubrir el segundo partido ante otro equipo del bombo 1 y para el Athletic ha sido el premio gordo. Nada menos que uno de los emparejamientos del PSG, campeón de Europa y defensor del título, que volverá a San Mamés 14 años después convertido en un gigante futbolístico. En aquella temporada 2011-12, el club parisino todavía no tenía el glamour y el potencial que tiene hoy en día, y quedó eliminado en la fase de grupos en la que el Athletic de Marcelo Bielsa avanzó ronda rumbo a la final de Bucarest. Han pasado los años y el PSG de Luis Enrique es ahora una máquina futbolística que arrasó también en la Supercopa de Europa y cayó en la final del Mundial de clubes frente al Chelsea. Sin duda, un regalo para la afición del Athletic, que el sábado conocerá la fecha de un partido que desde ya queda marcado en rojo en el calendario de los athleticzales.

Había que pasar al segundo escalón del sorteo. Otros dos rivales, esta vez del bombo 2, donde seguía habiendo mucho nivel. Y enseguida lo ha podido comprobar el Athletic cuando su nombre ha salido en la lista de equipos emparejados con el Arsenal, al que se midió en el último encuentro de pretemporada con contundente derrota (3-0) de los hombres de Valverde. Otro reto para el Athletic y otro partido de lujo en San Mamés, ya que el equipo londinense es otro de los equipos que jugará ante la afición rojiblanca. En la Catedral se dejarán ver viejos conocidos como Mikel Merino, Martín Zubimendi, Martin Odegaard y Mikel Arteta, el arquitecto de un club que ha vuelto a hacer una gran inversión en busca de la Premier.

En el recorrido por Europa de esta Champions el Athletic también hará una parada en Italia para medirse al Atalanta. La Dea ganó la Europa League hace dos temporadas destrozando al Bayer Leverkusen de Xabi Alonso, pero esta temporada el maestro Gianpiero Gasperini ha abandonado el proyecto en el que estuvo inmerso la última década y el club de Bérgamo aparece con dudas sobre su rendimiento. A pesar de todo, el Gewiss Stadium es un recinto complicado para cualquiera.

Entre los cuatro últimos rivales aparecen tres viejos conocidos del Athletic. Al Sporting Club de Portugal le eliminó en las semifinales de la Europa League que llevó al Athletic a la final frente al Atlético. Los lusos jugarán en San Mamés en un encuentro siempre con mucho sabor a tradición. Y no hay que olvidar que el Sporting es el vigente campeón de Portugal. También vuelve a escena el Slavia de Praga, al que el Athletic se enfrentó el pasado año en la liguilla de la Europa League. Entonces fue en San Mamés y ahora toca devolver la visita a Praga. Y por último tocó el equipo más potente del grupo 4 como era el Newcastle. En la familia rojiblanca no se olvida aquella eliminatoria de la UEFA en la temporada 1994-95, cuando se perdió 3-2 en St James Park y Ziganda marcó el gol que clasificaba en San Mamés a los leones. Hoy en día el Newcastle es un club muy poderoso a nivel económico y con una gran plantilla, que de momento ya ha conseguido regresar a la Champions.

Para completar la lista queda el Qarabag, el rival a priori más flojo y que además el Athletic ha tenido la suerte de jugar en San Mamés, evitando un pesado viaje hasta Azerbaiyán.