El Arsenal, otro rival de Champions en pretemporada

El Athletic ha logrado el pasaporte para la Champions once años después y el calendario de partidos de pretemporada será una buena piedra de toque para los futbolistas rojiblancos, que se enfrentarán a equipos que potencialmente pueden ser sus rivales en la competición de clubes más importante del mundo.

Ayer se conoció que el Arsenal de Mikel Arteta será el último adversario de la tropa de Ernesto Valverde antes del inicio de la Liga. El encuentro se disputará el 9 de agosto a las seis de la tarde (hora española) en el Emirates Stadium. En la pasada edición de la Champions los 'gunners' eliminaron al Real Madrid y cayeron en semifinales ante el PSG de Luis Enrique, a la postre campeón al pasar por encima del Inter en la final. Además, terminaron segundos en la Premier, por detrás del intratable Liverpool.

El equipo londinense cuenta con una plantilla repleta de figuras. Bajo palos, David Raya y el exrojiblanco Kepa Arrizabalaga. En defensa destacan Saliba y Gabriel, mientras que Declan Rice y Martin Odegaard lideran la medular. En ataque, Saka, Martinelli, Havertz, Gabriel Jesús y el exjugador de la Real Mikel Merino, reconvertido en delantero. Están, además, cerca de fichar a Zubimendi.

Será un duelo inédito porque el Athletic nunca se ha enfrentado al Arsenal, ni siquiera en partidos amistosos. Sí lo ha hecho, en dos ocasiones, el equipo rojiblanco femenino. La primera fue en 2004, en un empate (2-2) en Champions en Estocolmo, y la segunda en 2013, cuando el Athletic se impuso por 1-0 en San Mamés con gol de penalti de Arrate Orueta en un duelo amistoso.

La visita al Emirates, el cuarto estadio más grande de Inglaterra con capacidad para más de 60.000 espectadores, será el colofón de una pretemporada que irá de menos a más en cuanto a la exigencia de los adversarios. El sábado 19 Valverde podrá hacer una primera valoración del estado físico de sus jugadores en un encuentro en Urritxe ante una escuadra de Primera Federación con motivo del centenario del Amorebieta. Tres días después, en un evidente guiño de homenaje a Óscar de Marcos, los rojiblancos se medirán en el Trofeo Laguardia al Alavés. El futbolista recién retirado militó en ambos clubes y es vecino de ese municipio.

Será desde el sábado 26 de julio cuando la preparación de los hombres de Valverde empiece a tener un aroma Champions. Ese día se verán las caras con el PSV, un histórico equipo neerlandés habitual en las competiciones continentales. Y, cinco días antes del viaje a Londres, el Athletic afrontará un doble enfrentamiento ante el Liverpool en Anfield. Serán dos partidos consecutivos en los que tanto Valverde como el técnico de los 'reds' podrán alinear dos onces diferentes. No se descarta que entre el 26 de julio y el 4 de agosto se programe otro encuentro.

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