El Athletic abrirá la Champions en casa contra el Arsenal el 16 de septiembre

Se sabían ya los cuatro equipos que visitarán San Mamés y las cuatro salidas que deberá realizar el Athletic, pero hoy se ha puesto orden a ese primer esquema de competición. Así, el Arsenal será el primer visitante a Bilbao el 16 de septiembre a las 18,45 horas, un horario que sólo se dará en dos de los ocho encuentros que deba disputar el Athletic en la máxima competición continental. También se ha descubierto que la primera salida será al Signal Iduna Park para jugar contra el Borussia Dortmund, por lo que los rojiblancos afrontan un inicio de competición muy exigente donde es prioritario que el Ahletic sume para no verse descolgado a las primeras de cambio.

La llegada del vigente campeón de Europa a Bilbao, el PSG que entrena Luis Enrique, será el 10 de diciembre. Esta es la relación de encuentros que debe afrontar el Athletic en la liguilla, ocho encuentros donde el primer objetivo será estar entre los 24 mejores para seguir con el viaje por el primer nivel del fútbol continental:

Todo un reto para empezar la Liga de Campeones espera al equipo de Ernesto Valverde. El Arsenal de Mikel Arteta ha vuelto a hacer una gran inversión en este mercado de verano para reforzarse en busca del título de la Premier y de grandes cotas en la Champions. No hay que olvidar que el Arsenal alcanzó las semifinales del torneo la pasada temporada, donde cayó precisamente ante el campeón, el PSG. En la liguilla finalizó tercero, con seis victorias, un empate y una derrota, y hasta las semifinales eliminó por el camino al PSV Eindhoven, al que humilló en el Philips Stadion (1-7), y al Real Madrid, al que ganó los dos encuentros.

La decisión del Athletic de completar una pretemporada muy exigente ha provocado que los rojiblancos vuelvan a jugar contra el Arsenal mes y medio después de visitar el Emirates Stadium. Fue el último partido de preparación y los de Valverde cayeron 3-0 ante los Gunners, que este verano se han reforzado con Martín Zubimendi, por el que han desembolsado a la Real cerca de 70 millones. Mikel Merino es otro viejo conocido en una plantilla llena de talento.

Probablemente la salida del Athletic con más sabor futbolístico. Cuando fue preguntado por qué campo le gustaría visitar en la Champions, Unai Simón no lo dudó y dijo que el Westfalenstadion o Signal Iduna Park. La casa del Borussia Dortmund, su 'muro amarillo', símbolos de un campo y una afición a donde llegará el Athletic el 1 de octubre, en su primer encuentro lejos de San Mamés. Más allá de jugar en un campo que estará repleto de 66.000 aficionados –en la Bundesliga aumenta su aforo a los 81.300–, se trata de un encuentro muy duro ante un rival siempre complicado que el pasado año llegó hasta cuartos de final, donde fue eliminado por el Barcelona. En la Bundesliga finalizó cuarto y esta temporada, el Borussia ha comenzado con un empate a 3 a domicilio frente al St Pauli, poco botín para el equipo de Nico Kovac.

El segundo encuentro en San Mamés repite horario de tarde-noche para recibir a una de las sorpresas de la fase final como es el Qarabag, que eliminó al Ferecvaros para colarse en la élite del fútbol continental. Un rival desconocido el conjunto azerí, pero después de la exigencia de los dos primeros encuentros, el Athletic no debe fallar en casa ante el conjunto azerí, en principio inferior al potencial con el que cuenta la plantilla de Ernesto Valverde. Ganar este encuentro se antoja fundamental para que el Athletic consolide sus opciones se seguir en competición cuando finalice la liguilla.

La exigencia vuelve a crecer con el segundo partido a domicilio del Athletic. Los rojiblancos viajan a orillas del Tyne para reencontrarse con un viejo conocido como el Newcastle, al que se enfrentaron en la Copa de la UEFA 1994-95. Allí, en St.James Park, los de Ernesto Valverde se van a encontrar con un club muy ambicioso, que en 2021 fue comprado por el Fondo Soberano de Inversión de Arabia Saudí y que se ha convertido en uno de los clubes de fútbol más poderosos a nivel económico. Esto ha supuesto que las 'urracas' hayan regresado a la élite de la Premier y del continente. La pasada temporada, con Eddie Howe al frente de la plantilla, finalizaron en quinto lugar y el reto de este año es seguir creciendo para pelear con los grandes del fútbol inglés, además de brillar en la Champions. Para la afición rojiblanca, un buen escenario para viajar por el ambiente que se vive en St James Park –con capacidad para 52.000 espectadores– y esos recuerdos de hace tres décadas, cuando un gol de Ziganda en San Mamés en el partido de vuelta permitió avanzar al Athletic.

El calendario ha querido que los rojiblancos tengan dos encuentros consecutivos fuera de casa. Y el camino les lleva a Praga para jugar contra otro viejo conocido, el Slavia. Los de Valverde jugaron –y ganaron– la pasada Europa League contra los checos en San Mamés, en un encuentro donde ellos pusieron el fútbol y el Athletic el gol de la victoria.

El Eden Arena, con capacidad para 19.370 espectadores, espera a la afición rojiblanca en otro desplazamiento muy atractivo por las posibilidades que ofrece la capital checa. A nivel deportivo, una oportunidad para que el Athletic pueda puntuar a domicilio, algo fundamental en esta liguilla de ocho encuentros.

Una fecha para marcar en rojo en el calendario. Nada menos que la visita del vigente campeón de la Champions. La sexta jornada depara el duelo en San Mamés ante el PSG de Luis Enrique, todo un acontecimiento y a la vez todo un reto para el Athletic, que podrá medir su potencial ante un equipo plagado de estrellas.

Más allá de que en Francia es el gran dominador de todas las competiciones, el PSG ha trasladado ese dominio al fútbol europeo y el pasado curso ganó su primera Champions y también la Supercopa Europea. Sólo el Chelsea fue capaz de frenarle en el Mundial de clubes. A modo de esperanza, hay que recordar que el equipo parisino tuvo muchos problemas en la luguilla, clasificándose para la siguiente ronda en el último encuentro tras haber perdido tres y empatado otro.

La última salida del Athletic en la liguilla será a Bérgamo, para medirse a uno de los equipos de moda del fútbol italiano en la última década. La Dea ha crecido tanto a nivel futbolístico como de entidad gracias a un trabajo muy serio en los despachos y una clara idea de juego, y eso llevó al Atalanta a ganar la Europa League en 2024. Este curso ha empezado con dudas por la marcha del maestro Gianpiero Gasperini a la Roma, el hombre que dio forma en el campo al proyecto, pero para cuando llegue el Athletic a Bérgamo ya se habrá visto si la Dea de Ivan Juric sigue siendo la misma o no.

Los aficionados rojiblancos tienen una salida atractiva a una ciudad con encanto como Bérgamo, y a un estado totalmente remodelado como el Gewiss Stadium, que ha elevado su capacidad a 23.439 espectadores.

Una semana después concluye el viaje rojiblanco por la liguilla y el objetivo es que tenga continuidad en las eliminatorias. Si el Athletic acaba entre los ocho primeros, accederá a octavos de final, y si queda entre los puestos 9 a 24, lo hará a dieciseisavos. Por esto, el duelo contra el Sporting Club de Portugal será de gran trascendencia en la clasificación y los rojiblancos deberán hacerse fuertes en San Mamés para sacar este último compromiso adelante.

El club lisboeta también es un viejo conocido de la familia rojiblanca y con muy buenos recuerdos. Ante el Sporting se celebró en San Mamés la histórica clasificación para la final de la Europa League de 2012, la que de la mano de Marcelo Bielsa llevó al Athletic y a sus aficionados a Bucarest. Se trata de un rival complicado, que viene de hacer doblete Liga-Copa en Portugal y que parece haber dejado atrás su época a la sombra del Benfica y Oporto.