Una bacteria desconocida y letal con foco en Hamburgo desata la alarma en Europa

Ni pepinos, ni de España, ni alerta alimentaria. La muerte de 17 alemanes y un sueco atribuida originalmente a una partida de hortalizas contaminadas se debe en realidad a una nueva variante muy agresiva de la bacteria 'E. coli', nacida en algún rincón, aún por descubrir, de la ciudad alemana de Hamburgo. Europa se enfrenta desde ayer a una nueva crisis sanitaria sin precedentes, provocada por un microorganismo altamente letal y que nadie sabe cuál es su escondite. ¿Dónde está el foco contaminante? En Hamburgo, sí, pero ¿en qué alimento, qué camión de reparto o qué restaurante? Como si se tratara del terrorista más buscado, la Policía, en este caso los investigadores de Salud Pública, sabe a quién busca, de dónde procede y los efectos devastadores que causa, pero desconoce su guarida.

De momento, las autoridades sanitarias han aconsejado a la población que se abstenga de consumir pepinos, tomates y ensaladas, «sea cual sea su origen», lo que está provocando daños multimillonarios al sector agrícola. El verdadero problema, sin embargo, ya no son las crisis alimentaria y agraria desencadenadas, que también, sino la alarma sanitaria desatada en Europa y refrendada por la Organización Mundial de la Salud. «Estamos ante una cepa altamente tóxica y resistente a algunos antibióticos», advirtió el portavoz de la agencia de la ONU, Aphaluck Bhatiasevi.

Alta letalidad

Sus palabras tienen traducción en cifras. Alemania suma más de 2 .000 personas ingresadas, 470 de ellas afectadas por el Síndrome Urémico Hemolítico, que daña los riñones y puede conducir a la muerte. Además, hay otro medio millar de afectados -490-, repartidos por centros sanitarios de Suecia, Reino Unido, Holanda, Dinamarca y España, éste último el paciente guipuzcoano ingresado en el hospital Donostia, que, según se informó ayer, está ya consciente, aunque permanece en la Unidad de Cuidados Intensivos.

Todos los afectados tienen en común dos cosas. Han pasado por Hamburgo en los últimos días y están infectados por una nueva forma de 'E. coli', tan desconocida hasta ahora como agresiva. Lo confirmaron ayer los científicos alemanes que, en colaboración con un equipo de colegas chinos han descifrado el genoma de la bacteria causante de la infección, los que han diseccionado sus entrañas y descubierto que se trata no de una mutación del 'bicho', sino de una nueva variedad, fruto de un cruce entre bacterias, una de ellas procedente de África y causante de graves diarreas.

No es el microbio de siempre con un traje nuevo; es el hijo nacido de la unión de dos 'e-collis' diferentes, una combinación que como resultado ha dado un «pariente lejano», «muy agresivo», capaz de provocar la muerte a una proporción muy alta de enfermos. De momento, ha fallecido casi el 1% de los pacientes (en concreto, el 0,8%). «Estamos ante una bacteria muy agresiva, que permanece más tiempo de lo habitual en el intestino y provoca, por tanto, daños de efectos mucho más persistentes», explicó ayer el profesor Holger Rohde, miembro del equipo de la Clínica Universitaria de Eppendorf, en Hamburgo, donde se ha identificado el genoma del agente infeccioso. La 'E. coli' es una bacteria común, que vive en el cuerpo humano como parte de su flora intestinal y que presenta unas pocas variantes agresivas que pueden generar graves problemas de salud.

Niños, ancianos y personas bajas de defensas como consecuencia de una enfermedad o un tratamiento suelen ser sus víctimas favoritas. La nueva 'E. coli', sin embargo, ha desconcertado a los científicos porque ataca, sobre todo, a gente de mediana edad y no distingue entre sanos y enfermos. La aparición de nuevas formas de una misma bacteria es un proceso natural que forma parte de la vida de los microorganismos. Unas veces aprovechan restos de material inerte para transformarse y otras se juntan con microbios de otras razas -las cepas- para dar lugar a nuevos seres, según explica el microbiólogo del hospital de Basurto, José Luis Díaz de Tuesta. Los hijos, por ley natural, son cada vez más fuertes, más resistentes a toda medicación. «Cuanto más corre el león, más corre la gacela», resume gráficamente el experto.

El mundo es cada vez más pequeño, también para las enfermedades. «Ahora, más importante que disponer de una medicación es saber dónde está el origen de la infección», destaca Díaz de Tuesta. «Vivimos una crisis sanitaria muy grave», reconoce también el secretario de Estado para la UE, Diego López Garrido.