Ni Marcel van Garderen ni Vlatislav Velits pisaron nunca la Vuelta. Fueron ciclistas, pero vivieron demasiado lejos. Marcel nació en Holanda y fue a estudiar a Estados Unidos. Allí se enamoró y allí se quedó. Vlatislav, en cambio, no pudo salir de la antigua Checoslovaquia comunista. Los dos vieron crecer a sus hijos entre bicicletas, rodeados de historias, de cuentos sobre jinetes mágicos como Merckx y Ocaña. Ahora, sus herederos completan el sueño paterno: el estadounidense Tejay van Garderen es sexto en la general, justo por detrás de Peter Velits. Comparten origen y también equipo, el HTC-Columbia.
Van Garderen es el nuevo talento americano. Lo dicen los números: apenas 22 años y ya tercero en el último Dauphiné, tras Brajkovic y Contador. Basta mirarle para comprobar que está equipado para el ciclismo: alto (1,85 metros), potente en la contrarreloj y fino (68 kilos) para la escalada. El cóctel ideal. Asegura que siempre quiso ser ciclista, el deporte del país de su padre. Van Garderen creció entre Montana y Fort Collins (Colorado). Era un tormento. Marcel, el padre, tenía que esconder sus bicicletas. El chaval, que no llegaba a los pedales, se empeñaba en montar. Tuvo que hacer un pacto: cuando Tejay tuviera la altura suficiente, le compraría su primera bici. El crío creció rápido. A los diez años ya era un tallo. Y veloz, campeón estadounidense de ruta, contrarreloj y ciclocross.
Emigró al revés: de EE UU a Europa, a Izegem, la ciudad belga donde los yanquis tienen una sede. Van Garderen había heredado la devoción por el ciclismo y el holandés, la lengua de su padre. Eso le facilitó el fichaje por el filial del Rabobank. El banco neerlandés olfateó el talento. Además, quería extenderse por el mercado americano. ¿Y si Van Garderen es el nuevo Armstrong? Con el Rabobank, Tejay le ganó al vizcaíno Castroviejo el Circuito Montañés de 2009 y fue segundo en el Tour del Porvenir tras Romain Sicard. Seguía los pasos de Gesink y Mollema, las perlas de la cantera holandesa. Pero varió el rumbo, regresó a casa y se hizo profesional con una firma estadounidense: el Columbia, el equipo más rentable, el de velocistas como Cavendish o Greipel.
El debut, en la Dauphiné
En eso, llegó el debut en el pasado Dauphiné: nunca había disputado una contrarreloj de 50 kilómetros y la acabó cuarto. No conocía Alpe d'Huez y se atrevió a seguir la rueda de Contador. «Iba al límite y al final no pude aguantarle. Recuerdo que al día siguiente me levanté con las piernas muertas», cuenta. Es un entusiasta y pidió venir a la Vuelta. En el equipo le miraron como a un loco. Insistió, como hizo de crío para subirse a la bici de su padre, y Rolf Aldag, el director del Columbia, cedió: «No nos gusta llevar gente tan joven a una gran vuelta, pero Tejay es un novato especial». Lleva unos meses en la élite y ya da saltos. Es americano: ambicioso, atrevido. «Cuando llegó al equipo pensamos que no tenía lengua. No hablaba. Ahora no calla», dice Aldag. Ahora, todos hablan de él. ¿El hijo de Marcel será el heredero de Lance?
Pronto se verá lo que vale. En cambio, Vlatislav Velits siempre supo que su hijo valía por dos. Tuvo gemelos, Peter y Martin. Los dos inquietos críos que tocaban todo en la tienda familiar bajo el letrero de 'Bicicletas Vlatislav'. Para cuando el Muro de Berlín cayó, el padre de los Velits ya era un ex ciclista. Los hijos ocuparon su plaza. Cuenta uno de sus primeros directores que los fichó porque durante una carrera no dejaba de atacar un tal Velits. Una y otra vez. Parecía increíble. Hasta que se enteró de que, en realidad, Velits eran dos. Los gemelos de Vlatislav, dos chavales que venían de los Cárpatos.
En Eslovaquia casi todo es fútbol y hockey. Sin el 'telón de acero', volaron. El vuelo que nunca pudo hacer su padre. Hasta Sudáfrica, al equipo Minolta. De ahí volvió Peter para ganar la Vuelta a Navarra y el Mundial Sub'23 en Sttutgart. Vlatislav no logró saltar el Muro de Berlín. Su hijo no deja de hacerlo. Es un especialista en escalar muros como el del martes en Valdepeñas de Jaén, o como la rampa de Huy en la Flecha Valona, o como el Cauberg del Amstel Gold Race. Igual que Van Garderem, recorre el sueño de su padre.
