El Tour se corre por parejas: Contador y Schleck, en lucha por el primer puesto. Y Samuel Sánchez y Menchov, en pugna por el tercero. Alberto y Andy no quieren ser segundos. A Samuel y Denis les da sarpullido pensar en acabar cuartos. «Es la medalla de chocolate. La peor. Yo ya he terminado en ese puesto dos mundiales y no lo quiero ni en pintura. Prefiero acabar el veinte», asegura Samuel Sánchez, tercero en el Tour. A un paso de ingresar en la historia de su equipo, el Euskaltel-Euskadi. El corredor asturiano llevó al conjunto naranja a su primer podio en la Vuelta a España y ahora casi pisa el cajón de París. Está a un escalón. Eso sí, alto. Le queda el Tourmalet. Menchov se ha situado en medio de ese camino; es cuarto a sólo 13 segundos del asturiano. «El que aguante más en el Tourmalet a Contador y Schleck subirá con ellos al podio», vaticina el campeón olímpico. La táctica es simple: la agonía. «Firmaría ahora mismo ser tercero».
Samuel Sánchez lleva días mirando a Menchov, el ruso impasible. «Es que no cambia nunca de cara. Va siempre igual. Con la boca casi cerrada. No puedes saber cómo está». De momento, bien. Al acecho con un argumento estadístico: ha vencido en contrarrelojes largas de la Vuelta y el Giro. «Yo le batí en la Vuelta, en Collado Villalba, pero era una etapa más corta, de veintitantos kilómetros». La crono del sábado llegará a los 52. Una hora y pico metido en la trituradora. Antes aguarda el Tourmalet.
«Es el puerto más duro del Tour. Y me gusta. Es de subir sentado, remando», explica. Y se atreve a suponer las estrategia de los rivales: «Menchov va a atacar, va a ir a por Andy Schleck». Ve al luxemburgués más accesible que Contador. «Salvo percance o desfallecimiento, Alberto lo tiene más fácil que nadie. Le basta con seguir la rueda de Schleck».
Contador, más fuerte
Samuel ha visto ese duelo a sólo un metro de distancia. Donde se escucha la intensidad de los alientos. Puede comparar: «Alberto tiene un punto más que Andy. Está corriendo con la cabeza, no de cara al público. Sabe que el Tour está muy encarrilado y ha guardado fuerzas para el Tourmalet y la contrarreloj».
El ciclista del Euskaltel-Euskadi ni se plantea al asalto al trono del Tour. Ayer llovió sobre Pau. Cielo ceniciento. La misma nube baja que aplana Oviedo y Güeñes, sus paisajes de entrenamiento, de ensayo. Hoy se anuncia tormenta. ¿Se atrevería a atacar en el Soulor, en el descenso del puerto anterior al Tourmalet? «Ufff», resopla Samuel Sánchez, el piloto camicace. El chico sin freno. «Hay cuarenta kilómetros de falso llano entre un puerto y otro. Sería mucho riesgo». La prudencia le protege del exceso de ambición. «El martes, en el Aspin, lo pasé mal. Se salió hacia arriba, muy rápido. Se cortó un corredor del Quick Step y nos costó empalmar». Notó el peso de la fatiga. «Todos estamos cansados». Y cerca del final.
Huyendo del cuarto puesto, el de chocolate, el que primero se derrite en la memoria. «No vale la pena mirar atrás, pero en la etapa de La Madeleine los calambres me costaron un minuto de ventaja sobre Menchov. Ahora estaría más tranquilo». Hoy estará junto al ruso de la boca cerrada en el Tourmalet. Compartirán palmo de asfalto y objetivo: un lugar en París. «Lo importantes es estar en esa foto del podio. ¿Dónde hay que firmar para ser tercero?».
