Un barco es un perfecto reclamo para los turistas y para los vecinos que quieren mirar su ciudad con otros ojos. La idea es atractiva, aunque en Bilbao nunca ha llegado a cuajar, y ha vuelto a ponerse sobre la mesa del Ayuntamiento. Un empresario de Erandio está dando los primeros pasos para recuperar un antiguo buque de vapor del Mississippi como restaurante flotante, que se completaría con «un pequeño hotel». Quedaría fondeado en las inmediaciones del Museo Marítimo «o en otro punto del centro de la ciudad».
El barco, construido a principios del siglo XX, cubrió la ruta entre Nueva Orleans y San Luis. De 65 metros de eslora y 20 de manga, es uno de los pocos que conservan «dos ruedas y palas a los costados y el motor de vapor», asegura el promotor de la iniciativa. «En la época de la 'ley seca' se dedicó al contrabando de licores». Al retirarse de la navegación, fue reconvertido en negocio de hostelería. Tiene tres cubiertas que suman 3.700 metros cuadrados de superficie. En la planta baja mantiene la barra y la zona de actuaciones musicales, aunque las de arriba «están muy deterioradas. Habría que hacerlo todo nuevo en el interior», explica.
Según sus cálculos, sería necesaria una inversión de tres millones de euros para remolcar la embarcación hasta Bilbao y hacer las reformas necesarias. El promotor, que tiene experiencia en negocios de hostelería, mantiene contactos para buscar inversores y analizar la viabilidad del proyecto antes de cerrar el acuerdo de compra. El Ayuntamiento lo ve con buenos ojos porque encaja en sus planes para dinamizar la ría como espacio de ocio, pero ni la financiación ni los permisos necesarios -que dependen de Costas y Capitanía Marítima- corren de su cuenta. No es la primera vez que el Mississippi llama a las puertas de la ciudad. En 1998 un grupo de hosteleros negoció la adquisición de un buque similar que estaba atracado en Benalmádena pero la reconstrucción de los muelles de Abandoibarra obligó a posponer la iniciativa, que acabó naufragando.
