El pasado 21 de febrero, sentado junto a la pista del pabellón cubierto de Zaragoza, Julián Bernal descansaba tras haber sumado su tercera medalla de oro en el Nacional de veteranos. Campeón en 400, 800 y hacía unos minutos de 1.500, el atleta nonagenario, 91 años cumplidos unos días antes, atendía a EL CORREO mientras su hijo y entrenador competía. Aunque se confesaba cansado del esfuerzo de las tres pruebas, del viaje desde Ferrol hasta Zaragoza -ocho horas de paliza- y del madrugón -compitió a las nueve de la mañana-, Bernal contagiaba su ilusión por el atletismo y no se ponía fecha a su despedida de las pistas. «Correré hasta que el cuerpo aguante». Lo que nadie podía intuir es que la meta estaba cerca, más cerca de lo que hacía entrever su envidiable salud. Ayer, el más veterano entre los veteranos fallecía en su casa de Ferrol por causas naturales.
Atrás quedan 15 años volcado en cuerpo y alma al atletismo, un deporte que descubrió por casualidad, motivado por el vacío que le dejó la muerte de su esposa Carmen. Hasta ese momento, hasta los 76 años, nunca se había calzado unas zapatillas para salir a correr. Pero en uno de los paseos junto a la playa en compañía de su hijo Jesús, decidieron hacer unas carreras, y por lo visto, aquello enganchó a este militar retirado. Así que ambos decidieron apuntarse a una prueba popular. Quedaron últimos. «Mi padre me dijo que quizás a él le convendría una distancia más larga, así que nos apuntamos a un medio maratón. Antes fuimos a una zapatería y pedimos unas zapatillas ligeras. Nos sacaron unas alpargatas, y con ellas corrimos. No nos fue mal, pero luego estuvimos un mes sin poder bajar escaleras de las agujetas que teníamos», recordaba Jesús, su inseparable acompañante y entrenador en estos 15 años en los que Bernal se convirtió en toda una celebridad. No había una competición en Galicia en la que no se le viera, con su camiseta azul del Egovarros de Viveiro, su club.
Con ellos conoció mundo, y los títulos comenzaron a llegar. A sus numerosos campeonatos de España se unieron los internacionales. En el último Mundial al aire libre celebrado en Finlandia, Julián sumó dos oros -en 5.000 y 10.000 metros-, mientras que bajo techo realizó el récord del mundo de 3.000. Pero, por encima de todo, este gallego se tomaba el atletismo como una diversión.
Con una vitalidad envidiable -él realizaba a diario la compra y la comida y casi todos los días de buen tiempo aprovechaba para darse un baño en el mar-, nada hacía presagiar su repentino fallecimiento, ayer por la mañana. Antes, todavía tuvo tiempo de aumentar su palmarés hace diez días con el título nacional de campo a través. Aún resuenan sus palabras: «Me encanta correr y seguiré hasta que el cuerpo aguante». Ayer dijo basta, y de este modo, Julián Bernal cruzó su última meta.
