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Los Ángeles Lakers regresaron a la senda de la victoria tras una gira de siete partidos fuera de casa y se deshicieron por 91-85 de Phoenix Suns, el peor equipo de la Conferencia Oeste, en un partido muy gris de Kobe Bryant.
Bryant, que se mostró obsesionado con asistir a sus compañeros y desperdició buenas posiciones de tiro, firmó 4 puntos (1/8 en tiros), 9 asistencias, 5 rebotes y 8 pérdidas de balón, pero su compañero Dwight Howard le enmendó la plana con 19 tantos y 18 rebotes. Metta World Peace añadió 17 puntos y Antawn Jamison aportó 19 puntos y 10 rebotes.
La actuación anotadora de Bryant resultó insólita ya que nunca antes había anotado cuatro puntos o menos en más de 30 minutos sobre la pista.
Por los Suns destacaron el argentino Luis Scola, con 15 puntos, 11 rebotes y 4 robos, y Michael Beasley, con 18 tantos.
Shaquille O'Neal, cuyo camiseta de los Lakers con el número 34 colgará del Staples Center a partir del próximo 2 de abril, siguió el partido desde la primera fila y compartió risas con Bryant antes del comienzo del choque.
Las cosas se pusieron pronto de cara para los locales gracias al inspirado arranque de World Peace y Howard, que anotaron 17 de los primeros 23 puntos de su equipo (23-11) gracias principalmente a la generosidad de Bryant, que acabó la primera parte con 8 asistencias en su haber y sin haber intentado un solo tiro de campo.
El conjunto de Lindsey Hunter, de la mano de P.J. Tucker y Jermaine O'Neal, reaccionó al comienzo del segundo cuarto -con Howard y Bryant en el banquillo- y un parcial de 8-3 redujo el déficit (33-30), algo en lo que tuvo que ver la batalla ganada por los Suns en el rebote.
Sin embargo, la situación volvió a los cauces anteriores en cuanto Howard regresó a la pista e impuso su dominio defensivo en la zona. Steve Nash también contribuyó con sus asistencias a la mejoría en el juego de los californianos, que parecían no echar de menos la anotación de Bryant.
El líder de los Lakers acabó con 2 puntos -anotados desde el tiro libre- en su repertorio al descanso, pero los de Mike D'Antoni se fueron por delante con una ventaja cómoda (56-47) a pesar de las nueve pérdidas de balón, uno de los grandes problemas del equipo durante toda la temporada.
La última vez que Bryant acabó la primera parte de un partido sin realizar un lanzamiento de campo fue en 2004, cuando apenas disputó 54 segundos de un encuentro frente a Seattle por lesión.
Phoenix no arrojó la toalla y a base de contraataques y energía a la hora de buscar el rebote hizo saltar definitivamente las alarmas en el pabellón (65-71) aprovechando el pésimo balance defensivo de su contrincante.
Los Suns se apuntaban así un parcial de 2-18, mientras que los Lakers fallaron 14 tiros seguidos y seguían empeñados en perder el balón constantemente, especialmente Bryant. El tercer cuarto se saldó con un 3/20 en tiros para los locales y únicamente 9 puntos, su anotación más baja de toda la temporada en un periodo.
Tras tocar fondo, los Lakers se contagiaron de la energía de World Peace y jugadores como Jodie Meeks y Antawn Jamison dieron la cara para enderezar la situación, definitivamente solventada por un par de buenas acciones de bloque y continuación entre Nash y Howard.
En esa racha y a falta de 2:10 para el final llegó por fin la primera canasta en juego de Bryant, que sepultó definitivamente las opciones de Phoenix a pesar del esfuerzo final de Scola.
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