El animal emplumado más grande conocido vivió en lo que hoy es China hace unos 70 millones de años, a finales del Cretácico. 'Gigantoraptor erlianensis' medía 5 metros de alto y 8 de largo, y pesaba 1.400 kilos. Su peso triplicaba al del animal con plumas que ostentaba hasta ahora el récord, el 'Dromornis stirtoni', que corrió por tierras australianas hace entre 8 y 6 millones de años. Los restos del nuevo gigante, un dinosaurio con apariencia de ave, han sido descubiertos en Mongolia Interior por un equipo de paleontólogos liderado por Xing Xu, de la Academia China de Ciencias, y hoy se presentan en 'Nature'.
«Es como tener un ratón del tamaño de un caballo o de una vaca», dijo ayer Xu, científico famoso por haber descubierto dinosaurios como 'Microraptor gui', con plumas y que tenía cuatro alas, y 'Guanlong wucaii', el miembro más antiguo de la familia del tiranosaurio. Ahora, con el nuevo especimen alado ha roto lo que parecía un patrón en la evolución que condujo de los dinosaurios a las aves. Se tenía asumido que los dinosaurios carnívoros habían ido reduciendo de tamaño según iban teniendo más apariencia de ave. 'Gigantoraptor' rompe esa norma.
Los restos del animal -correspondientes a las patas, vértebras y parte de la pelvis y del cráneo- han llevado a los paleontólogos chinos a definir una nueva especie dentro de los oviraptores, un grupo de pequeños dinosaurios alados no voladores que raramente superaban los 40 kilos. Los científicos destacan en su artículo que 'Gigantoraptor' es 300 veces más grande que 'Caudiptteryx' y 'Protarchaeoptery', de su mismo grupo y que ya tenían plumas en las extremidades y otras partes del cuerpo. Los análisis de los fósiles han revelado que el animal viviría unos 18 años -el ejemplar desenterrado tenía unos 11 al morir- y que, además, crecía muy rápidamente.
Hallazgo ante las cámaras
«Ha sido un descubrimiento sorprendente, totalmente inesperado», dijo Xu ayer en una rueda de prensa en Pekín. «Es uno de los últimos grupos de dinosaurios (el de los oviraptores) que habríamos esperado que tuviera un representante tan grande», declaró a la agencia AP Mark Norell, conservador del Museo Americano de Historia Natural. El descubrimiento tuvo lugar en abril de 2005 cuando un equipo de una cadena de televisión japonesa rodaba escenas del trabajo de los paleontólogos y Xu decidió excavar en un lugar al azar para enseñar a la cámara cómo se encuentran los fósiles. Toparon así con los restos del gigante emplumado, que creyeron en principio que correspondían a un tiranosaurio.
Con sus largas patas, brazos alados terminados en garras y rostro de tortuga, 'Gigantoraptor' carecía de dientes y los científicos no han determinado aún si era herbívoro o carnívoro. Su largo cuello apunta a lo primero; sus garras de 20 centímetros, a lo segundo. Algunos expertos sostienen que su dieta pudo estar compuesta por moluscos, semillas y huevos de otros dinosaurios. Su diseño anatómico hizo de él uno de los dinosaurios que caminaban a dos patas más rápidos del Cretácico.
