Las aerolíneas de bajo coste siguen ganando terreno. Tras experimentar un espectacular crecimiento desde su 'boom' en 2000, que les ha permitido multiplicar por más de cuatro su cuota en el sector y revolucionar el mercado, mantienen su escalada. Pero a un ritmo algo más moderado. Entre enero y julio, una de cada tres personas que llegó a España procedente de otro país lo hizo en un vuelo de precio barato. En concreto, un 31,7% del total. Esa cifra supera en dos puntos la registrada a finales del pasado año, según los datos que difundió ayer el Instituto de Estudios Turísticos (IET).

En los siete primeros meses, 9,97 millones de pasajeros utilizaron una operadora de ese tipo para aterrizar en un aeropuerto español. De esa forma, las denominadas 'low cost' transportaron a un 15,4% más de pasajeros que en el mismo periodo del ejercicio anterior. Su aumento rebasa con holgura el 4,4% registrado por las compañías tradicionales, en las que viajaron 21,4 millones de personas desde el extranjero.

Pese a ello, las firmas de bajo coste han frenado sus meteóricos ritmos de ascenso de años precedentes. En los tres últimos han pasado de avanzar el 64,1% al 30,8% con el que cerraron 2005. «Una vez alcanzada una determinada cuota, es muy difícil mantener esos crecimientos», explicó ayer el secretario de Estado de Turismo, Pedro Mejía. Su irrupción se ha traducido en el descenso de los usuarios que utilizan una aerolínea de las de 'toda la vida' para viajar desde el exterior. Estos grupos acumulan desde 2001 caídas, aunque suaves, en ese segmento de su negocio. La del pasado ejercicio fue de apenas un 0,1%.

Medidas de choque

El meteórico desarrollo de las empresas especializadas en vuelos baratos ha servido para ampliar el mercado aéreo al hacerlo accesible para todos los bolsillos. Esas compañías han sido las grandes beneficiadas por el crecimiento del sector; mientras las tradicionales, que en algunos casos se han visto contra las cuerdas, han adoptado medidas de choque para afrontar la fuerte competencia. Los drásticos ajustes de personal, las guerras de precios en algunas fechas con baja ocupación y el lanzamiento de sus propias filiales de 'low cost' han sido algunas de ellas.

Iberia, por ejemplo, acaba de anunciar la puesta en marcha de una línea aérea de ese tipo bajo el nombre comercial de Clickair, que comenzará a funcionar a finales de octubre. El grupo que preside Fernando Conte, envuelto en un proceso de fuerte recorte de gastos, perdió 9,3 millones de euros en el primer semestre, frente a los 29 de beneficios obtenidos un año antes. En ese resultado fue determinante el encarecimiento del petróleo, un factor que ha complicado la lucha contra el bajo coste.

En julio, el reparto del tráfico internacional en España fue similar al de meses precedentes. Las aerolíneas convencionales aumentaron un 1,7% el número de viajeros -superaron los 4,24 millones- y las de bajo coste lo hicieron un 13,1% al sumar 1,97 millones. Su cuota de mercado fue del 31,8%.

Iberia, en cabeza

Iberia concentró el mayor número de pasajeros en trayectos internacionales en los siete primeros meses, con 3,8 millones, un 12,4% del total. Los tres siguientes puestos estuvieron ocupados por operadoras de vuelos baratos: Ryanair, que con un incremento del 17% alcanzó los 2,09 millones de usuarios; Easyjet, que registró un alza del 9,6% y transportó a 2,05 millones de personas; y Air Berlin, que trasladó a España a 1,8 millones de viajeros, un 6,6% más.

Reino Unido fue el país desde el que más pasajeros llegaron a España en ese periodo: 10 millones, lo que supone casi un 32% del total. De ellos, el 41,9% utilizó un avión de bajo coste. Le siguieron Alemania, con 6,1 millones; e Italia, con 2,35 millones tras experimentar un crecimiento del 16,3%.

Según el informe del Instituto de Estudios Turísticos, la mayoría de las personas procedentes del exterior tuvo como destino Madrid. A la capital llegaron casi 7 millones; es decir, el 22%. En Cataluña aterrizaron 5,8 millones -el 18,7%-; 5,6 millones en las islas Baleares y 5,5 millones en Canarias.