Michael López-Alegría, astronauta de la NASA desde 1992 y español de origen, sigue con su entrenamiento en las afueras de Moscú para pasar seis meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). El lanzamiento tendrá lugar el próximo mes de septiembre a bordo de una Soyuz. Michael, que será el comandante de la misión, volará acompañado del ruso Mijail Tiurin, y del multimillonario nipón, Daisuke Enomoto, el turista espacial número cuatro. En la ISS se encontrará con el astronauta alemán de la Agencia Espacial Europea, Thomas Reiter, y, a partir de diciembre, con su compatriota Sunita L. Williams. Será la cuarta vez que viaje al espacio y la primera que lo hace en una nave rusa.

-¿Cómo será para usted un día normal en la Estación Espacial?

-Nos levantaremos habitualmente a las 6,00, hora universal (GMT). Hay una hora y media para desayunar y estudiar la agenda definitiva del día. Ese horario lo veremos ya el día anterior, pero durante la noche se recibe desde los centros de control la versión definitiva. La agenda incluye todas las tareas de esa jornada y el procedimiento detallado a seguir. Por ejemplo, cómo limpiar un filtro, configurar un aparato o cargar y descargar la nave Progress. De ella se sacan alimentos, agua, oxígeno o combustible, y se mete toda la basura de la estación. Después dispondremos de unos veinte minutos de videoconferencia, primero con el centro de control de Houston, después con el de Alabama, que es el encargado de dirigir los experimentos científicos, y, finalmente, con el de Koroliov, en las afueras de Moscú. A continuación, empieza el trabajo.

-¿En qué consiste?

-Tendremos cada día seis horas y media de puro trabajo, una hora para comer, dos horas y media de ejercicio físico y dos horas para cenar y mantener un nuevo contacto con los especialistas de Tierra.

-¿No descansan?

-Al final del día, hay dos horas de tiempo libre, pero habrá que utilizar una parte para ver el plan preliminar del día siguiente. Luego nos vamos a dormir. Tenemos ocho horas de sueño.

-¿Cómo se duerme en la estación?

-El camarote tiene el tamaño de una cabina telefónica y no duermes acostado sino flotando en el aire verticalmente. Por eso cuesta un poco acostumbrarse. Al principio, se duerme poco, pero el cansancio termina obligándote a conciliar el sueño.

-¿Cómo son los aseos?

-Nos lavamos con toallas humedecidas y el retrete es un potente aspirador. Hay que evitar a toda costa que ningún fluido se escape por la estación.

-¿Y la comida?

-La mayor parte de lo que se come en órbita son conservas y sobres con productos deshidratados, a los que hay que añadir sólo agua y calentar. Pero también habrá frutas frescas y vegetales.

-¿Hay algún día de la semana que se diferencie del resto?

-El sábado, en principio, tendremos la mitad del día libre y el domingo será festivo en su totalidad.

-¿Qué se hace durante todo ese tiempo libre?

-No lo sé exactamente por que va a ser la primera vez que esté tanto tiempo en la ISS. Los tres vuelos que he hecho hasta ahora, en el Columbia, el Discovery y el Endeavour, han sido sólo en calidad de astronauta visitante. Hay una lista de tareas de trabajo que puedes adelantar, sobre todo en el área científica, pero no es obligatorio. El sábado tendremos además tres horas para hacer limpieza en la estación armados de trapos y aspiradoras. Es fácil que se escapen gotitas de zumo que luego queda por ahí en forma de mancha redonda.

-¿Con qué frecuencia podrá hablar con su familia?

-Hay una videoconferencia una vez a la semana. Además, ahora tenemos una cosa nueva. Se trata de un teléfono móvil que se puede utilizar si hay cobertura de algún satélite cercano. Desde ese teléfono podremos llamar a cualquier número del mundo.

-¿Tendrán también Internet?

-Sí, pero no de forma directa. Las páginas a consultar nos llegarán a través del servicio de Tierra. Lo que sí se podrá utilizar de forma inmediata será el correo electrónico.

-¿Con los vuelos de los transbordadores espaciales de la NASA se podrá aumentar la tripulación de la ISS?

-De momento, sólo en una persona. Es decir en lugar de dos, podremos estar tres. La limitación del número de astronautas se debe a que en la cápsula Soyuz, que es el único medio de escape en caso de que se produzca una emergencia, solo caben tres personas.

-¿Eso significa que cuando la ISS sea más grande habrá que poner más naves Soyuz?

-Sí, está previsto aumentar la tripulación de la estación a 6 personas hacia el año 2009 y habrá entonces dos naves Soyuz.

-¿Qué es lo que uno se puede llevar a la ISS?

- Podemos llevar algunos objetos personales pero de forma muy limitada. Música, algún libro y poco más. Esas cosas llegan a bordo de una nave de carga. Nosotros vamos con lo puesto.

-Aunque se habla mucho de la construcción de nuevas naves, tanto por parte de EEUU como de Rusia, parece que a medio plazo sólo seguirán funcionado los transbordadores y las Soyuz. ¿Es así?

- Sí, creo que hay previsto un vuelo de prueba no tripulado de la nueva nave estadounidense, pero más allá de 2012. Los transbordadores seguirán en servicio, si no hay nuevos problemas, hasta 2010.

-¿Qué es eso de la ventana de tiro para el lanzamiento de los transbordadores?

-Un lanzamiento no se puede hacer en cualquier momento, se necesitan toda una serie de condiciones. Hay que elegir una hora adecuada en función de la posición de la ISS con respecto a la Tierra. El ángulo de iluminación solar también es importante. Además, tras los problemas que hemos tenido con los desprendimientos de espuma de los depósitos externos, se han aumentado los métodos de observación y hace falta que el despegue y el ascenso hasta la órbita se haga con luz, es decir de día. Todos esos elementos y muchos otros definen los momentos exactos o 'ventanas' en los que se puede efectuar un lanzamiento.

-¿Cuántos hay a lo largo del año?

-En verano las ventanas son más amplias que en invierno y se repiten en un ciclo aproximado de dos meses. De manera que, si no se puede efectuar un lanzamiento por cualquier causa dentro del plazo disponible, hay que esperar dos meses para volver a intentarlo. La actual ventana dura hasta el día 17 de julio. Si, por lo que sea, se retrasa el lanzamiento del Discovery más allá de esa fecha, tendríamos que esperar hasta septiembre. Eso modificaría el contenido de mi misión, que consiste fundamentalmente en seguir montando y construyendo la ISS. Aún peor sería que se volviesen a suspender indefinidamente los vuelos de los transbordadores por que el montaje de la plataforma continuaría congelado. Cruzamos los dedos para que el lanzamiento del Discovery salga bien.

-¿Cuándo estará el Columbus acoplado a la ISS?

-Si todo va bien, dentro de un año y medio será lanzado el laboratorio Columbus y los europeos tendréis por fin vuestro módulo en la estación.

-¿Cuántos paseos espaciales o salidas al exterior tiene previstas?

-Cuatro, tres con la escafandra de la NASA y una con la rusa.

-Es como un albañil...

- Sí, soy un albañil del espacio. Con cada viaje de los transbordadores llegarán a la ISS piezas que hay que ir instalando.

-¿Queda entonces tiempo para los experimentos científicos?

-No mucho en la etapa actual. En los seis meses que pasaré en la estación con seis horas y media de trabajo diario, cinco días a la semana, tendremos sólo 90 horas para dedicar a la ciencia. Ya digo que lo que urge ahora es superar el retraso acumulado en la construcción de la ISS. La prioridad en esas 90 horas de investigación será estudiar los efectos que tienen los vuelos de larga duración en el cuerpo humano con la vista puesta en los futuros viajes a la Luna y Marte.

-¿Cuándo tendrán lugar esos viajes?

-Las primeras tripulaciones a la Luna partirán hacia 2018, a Marte más adelante.

-¿Tienen previsto hacer algún spot publicitario?

-Sí, mi compañero Misha (Mijail Tiurin) tendrá que golpear una pelota de golf durante una salida al espacio por encargo de una firma canadiense que fabrica los palos para ese deporte.