Armstrong sigue presente. El impulso americano atravesó ayer el Dauphiné Libéré. Cuatro ciclistas transoceánicos desembarcaron en la contrarreloj de 43 kilómetros, en el ensayo para el Tour. Por orden. Primero Zabriskie, el corredor de silueta perfecta que rivalizó con Armstrong en el prólogo del pasado Tour. Segundo, Landis, el alumno de Armstrong, el hijo pródigo que, parece, volverá al Discovery en 2007. Tercero, Leipheimer, otro producto de la factoría estadounidense, otro excluido por Armstrong, otra cuenta pendiente. Y cuarto, Hincapié, el amigo de Armstrong, el gregario que para muchos es el favorito número uno para la próxima edición de la Grande Boucle. Fiesta americana en Bourg de Peage. Viento, calor y 'marines'.

Ellos ganaron. Y los más cercanos, Valverde, Mancebo y Mayo, se sintieron felices. Con razón. La de ayer era una contrarreloj de estatura, para tipos con músculo. Especialistas. Valverde acabó noveno, en el tiempo de Popovych, a dos minutos del inalcanzable Zabriskie y a poco más de uno de Landis. «¿He quedado entre los diez primeros?», preguntaba cien metros después de la meta. La respuesta le alegró la cara. Y los tiempos, más aún. «He mejorado desde la crono de la Vuelta al País Vasco. He tenido buenas sensaciones. Ha sido un test ideal para el Tour». La biomecánica, la confianza, la clase y la convicción son sus aliados. «Si hoy he ido bien, espero repetir en el Ventoux». Su huella es profunda.

Mayo: «Voy a más»

La alegría es contagiosa. Llegó hasta Mayo. «No me he encontrado nada mal. En los repechos del inicio he ido bien. Luego he notado el viento de cara. No era una etapa para mí». Cedió tres minutos y medio en relación a Zabriskie; dos y medio con Landis, y uno y medio con Valverde. «Voy poco a poco a más». Ese camino lleva también Mancebo, el chico regular, el de la pedalada atrancada y generosa. «No había subidas y no he podido hacer más. Pero creo que es una buena señal para el Tour». Terminó a 2.50 de Zabriskie. Todos felices. Como Menchov, decimoprimero. Como Egoi Martínez, decimotercero y con el puesto para el Tour asegurado. Sólo uno estaba crispado: Vinokourov. Alejado al puesto 17. Asediado por la polémica que en Francia rodea a su equipo. Es kazajo y ayer fue el día de América.