Un volcán explotó hace unos 3.500 años en la isla griega de Tera -hoy conocida como Santorini- con tal potencia que sus efectos se sintieron hasta en California y China, y olas de 12 metros se estrellaron contra las costas de Creta, a 110 kilómetros al Sur. La fecha exacta de la catástrofe es todavía objeto de debate entre los arqueólogos. Los hay que sostienen que sucedió hacia 1500 antes de Cristo (aC); otros mantienen que ocurrió entre un siglo y siglo y medio antes. Ahora, los restos de un olivo respaldan la fecha más distante, lo que obligaría a reescribir parte de la historia de la región.

La primera gran cultura europea, la minoica, se desarrolló en Creta en la Edad del Bronce, entre 2600 aC y 1400 aC. La floreciente economía de la isla se plasmó en grandes palacios como los de Festos, Hagia Triada y Cnosos, hogar del mítico rey Minos y del no menos mítico Minotauro. Esa civilización comenzó a declinar a comienzos del siglo XV aC y desapareció poco después.

Como se creía que la explosión de Tera había ocurrido en 1500 aC, durante años se especuló con la posibilidad de que estuviera en el origen del fin de los minoicos. Se argumentaba, además, que la destrucción de la cultura cretense podía haber servido de inspiración a Platón para la de la legendaria Atlántida. Sin embargo, poco a poco, fueron apareciendo pruebas de que la erupción había sucedido un siglo antes, aunque no eran tan concluyentes como las que hoy publica la revista 'Science'.

Un equipo de la universidad danesa de Aarhus, dirigido por Walter Friedrich, descubrió hace poco en una capa de roca volcánica de Santorini una rama con corteza de un olivo carbonizado por la erupción. Los científicos usaron los restos para fijar la antigüedad del árbol mediante el método del carbono 14, y les dio como resultado que la explosión de Tera ocurrió entre 1624 aC y 1599 aC. Simultáneamente, un grupo de la Universidad de Cornell (EE UU) hizo otras dataciones de muestras de la región que sitúan la erupción entre 1660 aC y 1613 aC.

Tradicionalmente, se ha vinculado la época de mayor esplendor de la cultura minoica con el Imperio Nuevo egipcio, que empezó hacia 1550 aC con el faraón Ahmosis y alcanzó su clímax tres siglos después con Ramsés II. Si la explosión de Tera ocurrió en el siglo XVII aC y marcó el inicio del declive cretense, su auge tuvo lugar cuando los invasores hicsos todavía gobernaban Egipto.