La inflación sigue por las nubes. Pero un poco menos. En febrero se redujo dos décimas al situarse en el 4% gracias a los efectos del abaratamiento del tabaco -ya corregido por las grandes multinacionales tras el aumento de impuestos aprobado por el Gobierno- y de los alimentos. También contribuyeron los carburantes, que, aunque se encarecieron un 1%, moderaron ligeramente el incremento que acumulan en el último año (16,6%).

El fuerte crecimiento de los precios sigue siendo uno de los 'puntos negros' de la economía española. Pese al ligero respiro del último mes, su ascenso aún dobla el objetivo oficial del Ejecutivo y del Banco Central Europeo (BCE); y, excluido enero, es el más alto desde octubre de 2002.

En febrero, el Índice de Precios al Consumo (IPC) se mantuvo estable, un dato que contrasta con el repunte de tres décimas que experimentó hace un año. Pero apenas queda lugar para las alegrías: entonces se encontraba en un ya preocupante nivel del 3,3%, siete décimas inferior al actual. La escalada del petróleo es responsable, en buena medida, del descontrol que sufre la inflación. Aunque no es la única causa. La subyacente, que excluye la energía y los alimentos elaborados -los bienes más volátiles-, permanece estancada en el 2,9%. Y el IPC armonizado, que sirve de referencia con Europa, se halla en el 4,1%. Es decir, una décima menos que el mes anterior, pero 1,7 puntos por encima de la media de la zona euro, lo que constituye un lastre para la competitividad del país. A modo de ejemplo, Francia registró un aumento del 0,4% en febrero, lo que dejó la tasa interanual en el 1,9%, menos de la mitad que España.

«Ha tocado techo»

Aunque el dato no es para tirar cohetes, el Gobierno se aferró al clavo ardiendo de la moderación experimentada por los precios en febrero para lanzar un mensaje de cierto optimismo. El vicepresidente Pedro Solbes anticipó que «si no hay sorpresas» desagradables en el coste del petróleo, la inflación se frenará en los próximos meses para situarse en torno al 3% en el segundo semestre tras haber «tocado techo» en enero, cuando llegó al 4,2%. Además, hizo hincapié en que en torno a una tercera parte de la subida es consecuencia de los carburantes, un porcentaje muy superior a su peso en el consumo.

El pasado mes se abarataron los servicios telefónicos, lo que redujo en un 0,3% las comunicaciones, y continuaron las tradicionales rebajas, en las que el vestido y el calzado descendieron un 0,9%. Pero lo que permitió tomar algo de oxígeno al IPC -que cae un 0,4% en lo que va de año- fue por un lado el tabaco, que bajó un 4,3% por la 'guerra de precios' abierta entre las grandes multinacionales, ya zanjada en buena medida tras el incremento de impuestos decretado por el Gobierno. Y, por otro, la favorable evolución de algunos alimentos; en especial, del pescado, que cayó un 5,2%. Cada uno de esos capítulos contribuyó con un recorte de casi una décima al índice general.

Mientras tanto, el aceite continuó su escalada con un encarecimiento adicional del 3,2%, lo que eleva al 35,4% su alza en el último año. Los precios de los hoteles, restaurantes y cafeterías treparon un 0,6%. Y un 0,7% el transporte por el impacto del petróleo, que aún no traduce en ascensos en otros sectores vía indirecta, a través de costes intermedios o salarios.

En Euskadi la inflación se redujo un 0,1% en febrero, lo que dejó la tasa interanual en el 3,9%. El comportamiento de los tres territorios fue dispar. Álava sufrió un incremento del 3% -el mayor de toda España, junto con otras cuatro provincias-, con lo que acumula una una subida del 4,6% en el último año. Esa cifra supera en ocho y nueve décimas a las registradas por Vizcaya y Guipúzcoa, donde los precios cayeron un 0,1% y un 0,2%, respectivamente.