«El riesgo de infección en humanos va aumentando, pero es muy bajo; el problema lo tienen todavía las aves. Sólo ha habido 165 casos en personas. Ahora bien, la llegada de la epidemia a Europa demuestra que ningún país es inmune al H5N1 y que hemos de tener todas las antenas conectadas». Rafael Bengoa, un vasco al frente de la dirección de Políticas y Sistemas de Salud de la Organización Mundial de la Salud, analiza desde Ginebra el avance de la epidemia de gripe aviar y la lucha del mundo contra la amenaza que se anuncia.

-¿Estamos peor ahora en España, entre las aves migratorias que pueden llegar enfermas de África y los primeros casos en Francia?

-Creo que no. Probablemente, aparecerán casos de H5N1 en España, lo mismo que en el resto de Europa. Los sistemas de alerta y vigilancia están tan bien organizados que, llegado el caso, se actuará igual de bien que lo han hecho nuestros vecinos europeos.

-¿Su mensaje es de tranquilidad?

-Yo mismo vivo en un área afectada por uno de los últimos casos registrados en Europa (en Francia). El ave muerta se detectó rápidamente y se está haciendo un control perimétrico de la zona y de las aves que entran y salen.

-El lunes aparecieron en unos jardines de Bilbao seis estorninos muertos. La gente se temió lo peor. ¿Existe una psicosis injustificada?

-Entre la población existe más información que nunca y creo que correctamente distribuida tanto por las organizaciones nacionales e internacionales, como por los medios de comunicación.

-Sin embargo, las ventas de pollo en Italia han caído un 70%.

-La gente sigue relacionando la enfermedad con la alimentación porque determinadas infecciones se transmiten por vía alimentaria, pero no es el caso. Las personas del sudeste asiático que se han contaminado convivían muy, muy de cerca con las aves, que prácticamente dormían en casa y revoloteaban por el domicilio.

-¿En las granjas del sudeste asiático se están haciendo los deberes como se debe?

-Estamos aún lejos. Es necesario acelerar el control veterinario y la vigilancia sanitaria en todos esos países. Prácticamente toda la ayuda internacional se está dedicando al saneo de las granjas asiáticas.

-¿Europa deberá cerrar fronteras y controlar a los pasajeros?

-Esa medida no se contempla hasta que se demuestre que existe un riesgo de pandemia evidente y aún estamos muy lejos de esa situación. La gripe aviar no se ha humanizado. El salto a humanos no se ha producido.

-Hay quien dice que la pandemia llegará, como muy tarde, para 2008.

-Nadie puede predecirlo porque el reajuste genético de un virus como éste, muy inestable y que hace lo que le da la gana, puede ocurrir este año o dentro de cuatro. Fijar una fecha resulta temerario.

-Un estudio basado en las consecuencias de la famosa 'gripe española' de 1918 cifra en 180 millones los muertos de la gripe aviar.

-Hay dos o tres posibles escenarios de crisis. En ninguno de ellos, la OMS prevé cifras así. No vamos a especular sobre cifras de muertos porque no tiene sentido.

-La enfermedad, como siempre, ¿se cebará en los países pobres?

-La relación entre países pobres y ricos en un mundo globalizado ya no es tan nítida como antes.

-Los primeros casos aparecerán en algún país en vías de desarrollo...

-Probablemente en el sudeste asiático o en África. Lo que se debate es la capacidad de ingerencia de la OMS o de la Unión Europea como expertos para decidir sobre terceros países. Es decir, que se pueda intervenir desde fuera en países en los que se estime que la epidemia no se está controlando bien.

Llenar el carro

-Eso parece difícil y peligroso...

-Es muy difícil y legalmente no se puede. Hay países que dicen que la OMS debería poder hacerlo. Es algo que se está discutiendo y que volverá a plantearse en la Asamblea Mundial de Naciones de mayo.

-¿Esto lo pide la Unión Europea?

-Son distintos países los que dicen que el virus no conoce fronteras, las aves migratorias tampoco y que, por lo tanto, la acción internacional no debería tenerlas.

-¿Una medida así no podría ser fuente de mayores conflictos?

-No se trata de un conflicto, sino de una necesidad de salud pública para un momento determinado. En una situación así, la UE tendría que intervenir con rapidez. Lo mejor sería preparar legalmente esa situación antes de llevarla a cabo.

-¿El virus podría mutar hasta convertirse en un microbio muy débil?

-También eso es perfectamente posible; pero la comunidad internacional está preocupada porque el H5N1 se caracteriza por su inestabilidad, lo que le hace propicio a mutaciones, y porque es muy virulento entre las aves. Mata a casi todas. Eso nos lleva a pensar que un virus aviar humanizado podría ser bastante violento.

-Un consejo. El día en que llegue todo esto, ¿lo mejor será ir al supermercado, llenar el carro de la compra y encerrarse en casa?

-Je, je. Creo que no. En esos primeros meses se recomendará a la gente que actúe de una manera más reservada y que atienda los consejos sanitarios. En nuestro ámbito, tendremos tiempo de prepararnos sin entrar en escenarios que son más de película.