Groenlandia se derrite más rápido de lo que se creía. Eric Rignot, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y Pannirselvam Kanagaratnam, de la Universidad de Kansas, aseguran hoy en la revista 'Science' que la cantidad de hielo que los glaciares del sur de la isla depositan anualmente en el océano Atlántico casi se ha duplicado en los últimos cinco años porque esas masas de hielo se mueven ahora a más velocidad. Los autores, que basan su trabajo en datos recogidos por satélites, advierten de que las estimaciones sobre futuras contribuciones de Groenlandia a la elevación del nivel del mar podrían ser demasiado bajas.

La capa de hielo de Groenlandia tiene 1,7 millones de kilómetros cuadrados -más del triple que la superficie de España- y hasta 3 kilómetros de grosor. Si todo ese hielo se derritiera -proceso que podría durar entre uno y varios milenios-, el nivel del mar subiría unos 7 metros. Rignot y Kanagaratnam calculan, a partir de los nuevos datos, que el derretimiento de la isla más grande del planeta contribuye con 0,5 milímetros anuales a la elevación del nivel del mar, que sube unos 3 milímetros cada año.

«El comportamiento de los glaciares que desembocan en el mar es el aspecto más importante a la hora de entender cómo evoluciona una capa de hielo en un clima cambiante. La formación y fundición de una capa de hielo lleva mucho tiempo, pero los glaciares pueden reaccionar muy rápidamente a los cambios térmicos», indica Rignot. El aumento en la velocidad de los glaciares groenlandeses es, en su opinión, consecuencia del ascenso de la temperatura superficial, ahora 3ºC más alta que en 1986.

Déficit creciente

La subida de la temperatura hace que en los glaciares aumente el hielo que se derrita y ese agua se filtre hasta la base de la masa helada y funcione como una especie de lubricante que acelera el discurrir de la lengua de hielo hacia el mar. «Si calientas la capa de hielo, el glaciar irá más rápido», destaca Rignot, quien reconoce que todavía no se comprenden completamente los mecanismos que hacen que un glaciar acelere su marcha. El reciente incremento en la velocidad de los glaciares es, según los autores, culpable de cerca del 70% de la contribución de la isla a la elevación del mar. Groenlandia perdía en 1996 unos 90 kilómetros cúbicos de hielo al año; ahora, el déficit supera los 224 kilómetros cúbicos.

La aceleración de los glaciares afecta sobre todo a los del sur de la isla. «A medida que los glaciares del Norte se aceleren, crecerá la contribución de Groenlandia a la subida del nivel del mar», explican los autores en 'Science'. Rignot apunta que ya se han empezado a observar síntomas de una posible aumento de la velocidad en las formaciones heladas del norte de la isla.

Julian Dowdeswell, del Instituto Scott de Investigación Polar de la Universidad de Cambridge, indica en un análisis de los resultados que las masas de hielo de la Antártida y Groenlandia son las grandes desconocidas en un escenario de aumento del nivel del mar en las próximas décadas y que es preciso hacer un seguimiento de su comportamiento. El trabajo de Rignot y Kanagaratnam, dice, dobla las estimaciones previas de la aportación anual de hielo de Groenlandia a los océanos.