El acelerador de partículas, en marcha dentro de un mes

Tras años de espera y varios retrasos, el gran acelerador de partículas que se construye en el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN), y con el que los científicos intentarán descubrir misterios como el del origen del Universo, se probará por primera vez el 10 de septiembre, según un comunicado que subraya que el proceso de enfriamiento está acabando. Las 40.000 toneladas de la masa fría del acelerador deben estar a -271 grados centígrados para poder funcionar.

El LHC (Gran Colisionador de Hadrones) es un acelerador de 27 kilómetros de circunferencia instrumentado con grandes imanes superconductores (cuya operación necesita de muy bajas temperaturas) y cuyo objetivo es desentrañar la estructura última de la materia, las propiedades de las fuerzas fundamentales y las leyes que gobiernan la evolución del Universo.

Según el proceso previsto, tras el enfriamiento total se procederá al test eléctrico de los 1.600 superconductores magnéticos. Más tarde, se controlará el encendido individual de los sistemas eléctricos de cada sector, y finalmente, el de todos a la vez. La siguiente fase será sincronizar el LHC con el acelerador Super Protón Sincronotón que es el último punto de conexión de la cadena de inyección del LHC.

Los investigadores consideran que el proceso habrá acabado a principios de septiembre por lo que la prueba se podrá realizar a partir del día 10, miércoles. Aunque el proceso de interpretación de los datos obtenidos será complejo, se prevé que algunos resultados de los experimentos podrían empezar a publicarse ya en revistas especializadas antes de finales de este mismo año.

Esos primeros datos podrían desvelar características generales como, por ejemplo, información sobre la frecuencia de interacción (una energía nunca explorada hasta hoy) o del número de partículas cargadas y neutras producidas en las colisiones. La máquina se ubica en un túnel a una profundidad que oscila entre los 50 y los 175 metros, y se divide en ocho sectores, seis ya enfriados a -271 grados.

Retorno español

La aportación española durante este año para el Centro Europeo de Investigación Nuclear es de 55 millones de euros. Además, España se mantiene como el quinto país contribuyente al CERN y financia con cerca de 20 millones de euros anuales a los equipos españoles que participan en los cuatro experimentos principales del Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas más grande del mundo.

La participación de España representa un 8,34% del total de las contribuciones de los 20 Estados miembros, que este año han destinado al proyecto unos 670 millones de euros en conjunto. El coste total del LHC, desde el 1 de enero de 1995, ya ha superado los 4.000 millones de euros.

Cuando la máquina funcione a pleno rendimiento se producirán en las regiones de interacción mil millones de colisiones por segundo, de las que aproximadamente sólo una entre un billón serán verdaderamente interesantes para los científicos.

En el LHC participan más de 35 empresas españolas ligadas a ámbitos como la ingeniería civil, la ingeniería eléctrica, la ingeniería mecánica, tecnologías de vacío y baja temperatura, electrónica así como servicios varios. Desde el 1 de enero de 1995 hasta el 31 de marzo de 2008, el retorno industrial en contratos de suministro y servicio para la máquina, las áreas experimentales y los experimentos del LHC adjudicados por el CERN ha sido de unos 117 millones de euros. Si se incluyen los contratos realizados directamente por los grupos de investigación nacionales, el retorno es ya superior a la contribución española.