En menos de un mes el petróleo ha reducido su precio en más de 30 dólares por barril. Frente al máximo histórico de 147,5 dólares que alcanzó el Brent -crudo de referencia en Europa- el pasado 11 de julio, ayer el oro negro llegó a cotizar algo por encima de los 116,3 'billetes verdes' -su mínimo de los últimos tres meses-, tras anotarse un recorte superior a un dólar en la jornada. En conjunto, el descenso acumulado en cuatro semanas supera el 20%.

Y, salvo que ocurra algo inesperado, todos los indicios apuntan a que estas rebajas no serán las últimas. Existe la convicción en el mercado de que la actual tendencia bajista se mantendrá con cierta intensidad en el tiempo.

Habrá que esperar para conocer si esa predicción se ajusta a la realidad. Lo que sí se sabe ya es el origen de la caída en la cotización registrada ayer. En lo que se convirtió en toda una sorpresa, Estados Unidos anunció a media tarde que sus reservas de crudo aumentaron la pasada semana en nada menos que 1,7 millones de barriles, probablemente por la contención de la demanda . El dato contrasta con la estimación de los analistas, que calculaban un descenso de entre 200.000 y 400.000 barriles.

Aunque con cierta lentitud, la rebaja de la cotización del crudo se viene aplicando a los carburantes. Así lo confirma el Boletín Petrolero de la UE: los precios después de impuestos de la gasolina 95 y del gasóleo de automoción han caído en España un 5% desde mediados de julio, cuando el petróleo llegó a su cota más alta. En concreto, la 'sin plomo' ha bajado de 1,276 euros a 1,212 euros por litro y el diésel, de 1,330 a 1,262 euros.

¿POR QUÉ SE DISPARARON LOS PRECIOS?

Son varios los elementos que explican la que, hasta hace muy poco tiempo, parecía imparable subida del petróleo. Los analistas consultados por este periódico destacan la variable financiera, esto es, se había convertido en un valor refugio ante la depreciación del dólar. Algo que indudablemente 'calentó', y mucho, su cotización. A ello habría que sumar lo que los expertos califican como un 'problema de fundamentales'. Es decir, el gigantesco crecimiento de la demanda de países como China e India no ha podido ser secundado por la oferta de los productores; ello generó un grave desequilibrio que ha tensionado durante meses y de forma muy importante los precios. Un tercer elemento son los riesgos geopolíticos. Y su principal exponente, la tensión generada durante los primeros meses de 2008 por el temor a que EE UU atacara Irán, uno de los principales productores mundiales de crudo.

¿CÓMO HA AFECTADO LA ESPECULACIÓN?

Esa cuestión ha generado un encendido debate internacional. Aunque hay quien mantiene que la especulación ha sido trascendental para prolongar la loca carrera alcista del crudo, los medios del mercado consultados ponen en duda que ese elemento lo haya sido tanto. Las citadas fuentes tienen claro que «de una u otra forma sí ha afectado», y en ese sentido explican que ha habido «importantes flujos económicos petrolíferos o vinculados a ese activo». Pero, con todo, albergan «serias dudas» de que los movimientos especulativos sean el elemento que ha encumbrado el barril hasta cimas hace meses inconcebibles. En suma, es el resultado de «una conjunción de factores».

¿QUÉ HAY DETRÁS DE LA ACTUAL CAÍDA?

Al igual que con las subidas, no hay un único elemento que explique el recorte de las últimas semanas. Pero sí existe un amplio consenso en cuanto a que el desencadenante de la situación ha sido la caída de la demanda de los países occidentales como consecuencia de la severa crisis que azota a sus economías. La revalorización que viene registrando el dólar desde hace semanas -ayer repuntó hasta los 1,541 frente al euro-, el aparente aumento de producción que está realizando Arabia Saudí y el escaso impacto que hasta ahora está teniendo la temporada de tormentas y huracanes coadyuvan a la caída de precios. Además, ayer se conoció otro dato que impulsa a la baja la cotización. En contra de lo que esperaba el mercado, Estados Unidos anunció que sus reservas de crudo aumentaron sustancialmente la pasada semana.

¿SE MANTENDRÁ LA TENDENCIA A LA BAJA?

Aunque hacer futuribles siempre resulta complicado, existen apreciaciones coincidentes en torno a que la caída de precio que se viene registrando durante el último mes no es algo puntual. «Se mantendrá en el tiempo. Es como si se hubiera producido un cambio de sentimiento en el mercado, que ahora considera que los precios estaban muy elevados», atestiguan las distintas proyecciones efectuadas por los analistas. A modo de ejemplo, el Servicio de Estudios del BBVA prevé que el barril de Brent termine el año con un precio alrededor de los 104 dólares, lo que permitiría al Gobierno cumplir su objetivo de acabar el ejercicio con una inflación del 4%. Es decir, el banco aún prevé un fuerte recorrido a la baja, que incluso se mantendría a lo largo de 2009. No obstante, los expertos puntualizan que la intensidad de la bajada «será mayor si China e India también recortan su actual demanda y no surgen nuevos problemas geopolíticos. Pero hay que esperar y ver».