El Correo Digital

A punto de cumplir 23 años, pero ya con un amplio recorrido en el fútbol profesional -tres campañas en el San Lorenzo de Almagro y otras tantas con ésta en el Espanyol-, Pablo Zabaleta es uno de los pilares del equipo de Ernesto Valverde. Biznieto de un emigrante de Leitza (Navarra), el lateral argentino es uno de esos jugadores bravos que imprimen carácter a un colectivo. Dice que el fútbol es un juego de contagio y él es de los que propaga el virus de la determinación y el coraje. También dice Zabaleta que Valverde ha trasformado a la plantilla blanquiazul. «Nos ha hecho sentirnos importantes y ganadores», asegura, poco antes de tomar el avión que trasladaba a Bilbao a la expedición 'perica'.

-Supongo que es una satisfacción eso de jugar en el equipo de moda.

-Cierto. Lo es. Las cosas nos están saliendo muy bien, la dinámica es muy buena y en los momentos así se disfruta mucho.

-En el campo se nota que lo están pasando bien, que hay muy buen rollo en la plantilla.

-Es verdad. Realmente, dentro del plantel el ambiente es extraordinario.

-¿Confiaba en que las cosas salieran tan bien o el Espanyol le está sorprendiendo positivamente?

-Nosotros veníamos de hacer una gran temporada. Habíamos llegado a la final de la UEFA sin perder un solo partido. Demostramos que había equipo, mucha calidad. El problema era que teníamos un plantel reducido como para mantener el nivel en varias competiciones. Esta temporada, en cambio, el gran reto es la Liga. Podíamos centrarnos en esta competición y recuperarnos mucho mejor de un partido a otro. En ese sentido, no me sorprende lo que estamos haciendo. No es ninguna casualidad. Hay buen material.

-¿Cuál es el secreto del Espanyol?

-Son muchas cosas. Individualmente hay jugadores de gran nivel. Tenemos delanteros muy buenos que están haciendo goles y defensivamente somos bastante compactos. Y luego hay algo fundamental que es la filosofía de juego. Tenemos un técnico al que le gusta jugar bien al fútbol en todos los campos y el equipo ha aceptado muy bien esa filosofía de juego.

Los conceptos del míster

-Son ustedes un rival complicadísimo de ganar. Sólo han perdido dos partidos en lo que va de temporada y parecen desenvolverse igual de cómodos en casa que fuera. ¿Es una cuestión de mentalidad?

-Por supuesto. Es lo que le decía. La idea es salir siempre a ganar, juguemos donde juguemos. De hecho, casi lo estábamos haciendo mejor fuera que en casa. Por eso fue muy importante para nosotros la victoria del sábado contra el Villarreal. Queríamos brindarle a nuestra afición un partido así.

-¿Qué aporta Zabaleta al Espanyol?

-Dentro de mi posición intento hacer lo que me toca y evitar lo que no me toca. Me ocupo de defender el lateral derecho y, a nivel ofensivo, darle salida al equipo por mi banda y centrar.

-Dicen que también aporta mucho carácter.

-Soy un futbolista que voy al límite. Por mi forma de ser, juego con agresividad y dándolo todo. Mire, el fútbol es un juego de contagio. Si tú ves a un compañero dejándose el alma, te contagias y lo das todo. Esto es fundamental.

-¿Qué importancia tiene Ernesto Valverde en los éxitos del equipo?

-Mucha. Él vino al Espanyol con las ideas muy claras. Sabía lo que quería. Al principio, nos costó, pero poco a poco entendimos lo que quería y nos convertimos en un equipo muy fuerte a nivel deportivo y humano.

-La sintonía entre el técnico y la plantilla es vital para que un equipo funcione.

-Cierto. Desde que el equipo entendió el concepto de juego de Valverde no ha dejado de crecer. Ha hecho que nos sintamos importantes y ganadores.

-¿Cómo es su relación con él?

-Muy buena. Siempre digo que cada técnico que vas teniendo te va enseñando cosas. Al míster le gusta hablar con el jugador y te enseña mucho. A mí que soy joven me viene bárbaro.

-¿Cuál es el mejor consejo que le ha dado?

-Más que consejos son conceptos de juego. Que un entrenador te venga con un vídeo de cinco minutos con jugadas tuyas y lo analice contigo es muy importante para un jugador.

Llegar a Europa

-Son terceros en la Liga y hoy juegan la Copa. ¿A dónde puede llegar este Espanyol?

-Nuestra idea es llegar a Europa. La pasada temporada vimos que jugar competición europea es un privilegio y luchamos por ello.

-A Europa se puede llegar vía UEFA o vía 'Champions' y para ustedes el éxito total sería esta última.

-Sí. Los números marcan que nos da para soñar. Pero hay que ser precavidos. No va a ser nada fácil.

-¿Y la Copa del Rey?

-También la afrontamos con mucha seriedad. Muchos de los que estamos en el plantel ganamos la Copa en 2005 y sabemos lo importante y bonito que es ganar esta competición.

-¿Cómo ve el partido ante el Athletic?

-Muy difícil. Ese campo tiene mucha historia y presiona mucho. Nuestra ventaja es que jugamos primero allá y luego podemos definir en casa.

-También tienen la ventaja de que su momento de juego es muy superiro al del Athletic, que no acaba de carburar.

-Es cierto que ellos no están teniendo buenos resultados, pero eso no quita para que sea un rival muy difícil.

-Tiene usted antepasados vascos. Es famosa su foto vestido de vasquito, con txapela e ikurriña.

-Sí. Uno de mis bisabuelos paternos nació en Leitza y emigró a Argentina. En mi ciudad, Arrecifes, hay una colonia vasca importante y todos los años hacemos una fiesta. Ahí me hicieron esa foto vestido de vasco.

-A pesar de la imagen, nunca le ha llamado el Athletic.

-No, no, ja, ja. Nunca se acercó a mí. Yo uso la foto para 'cargarle' a Aspiazu y decirle que voy a jugar en el Athletic.