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Viernes, 20 de abril 2018, 01:00
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Hace 25 años los científicos no tenían pruebas de que hubiera mundos alrededor de otras estrellas. En 1995, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, descubrieron el primero, 51 Pegasi b, a unos 50 años luz. Hasta el pasado 1 de abril, se había confirmado la existencia de 3.767 exoplanetas o planetas extrasolares en 2.816 sistemas planetarios, 628 de ellos con múltiples mundos, como el Sistema Solar. La NASA calcula que dentro de dos años conoceremos 20.000 más gracias a su nuevo buscador de planetas, que despegó ayer en lo alto de un cohete Falcon 9 de Space X desde la Estación de la Fuerza Aérea de EE UU de Cabo Cañaveral (Florida).
El 'Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito' ('TESS', por sus siglas en inglés) es un telescopio espacial equipado con cuatro cámaras CCD que tiene un único objetivo: cazar mundos que orbiten alrededor de las estrellas más brillantes de nuestro vecindario. Apuntará durante dos años a más de 200.000 para detectar pequeñas variaciones en su brillo provocadas por planetas que pasen por delante de ellas, lo que se conoce como tránsito. Cuando un mundo cruza por delante de su sol desde nuestro punto de vista, el brillo de este disminuye ligeramente como el de una bombilla ante la que pasa una mosca. Esa minúscula reducción de brillo indica a los científicos que ahí hay un planeta en tránsito.
El 'TESS' dará vueltas alrededor de la Tierra en una órbita elíptica que hasta ahora nunca se ha empleado. Completará un giro cada 13,7 días y en los dos años de su misión principal -que luego podría prolongarse- explorará un área del cielo 350 veces mayor que la examinada en sus tres primeros años por el telescopio espacial 'Kepler', que desde 2009 ha descubierto 2.343 planetas, 21 de ellos de menos del doble del tamaño de la Tierra y en la zona habitable de su estrella. La NASA prevé que, entre los 20.000 mundos que descubra su nuevo telescopio, habrá más de 50 de las dimensiones del nuestro, más de 500 del doble de tamaño y más de 17.000 más grandes que Neptuno. La mayoría de esos exoplanetas orbitará enanas rojas, estrellas más pequeñas y frías que el Sol que son las más comunes en nuestra galaxia.
Esos nuevos planetas se encontrarán diez veces más cerca que los del telescopio espacial 'Kepler'. A entre 30 y 300 años luz de la Tierra, frente a los entre 300 y 3.000 años luz a los que se halla la mayoría de los detectados por su antecesor. Muy cerca desde el punto de vista cósmico; pero lejos, muy lejos. Que un mundo esté a 300 años luz significa que la luz que vemos de su estrella partió en 1718, cuando los franceses fundaron Nueva Orleans, y ha tardado todo ese tiempo en llegar hasta nosotros a una velocidad de 300.000 kilómetros por segundo. Pero es que el Universo es muy grande. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene un diámetro de 100.000 años luz y alberga entre 100.000 millones y 400.000 millones de estrellas. Y hay al menos 2 billones -un dos seguido de doce ceros- de galaxias. Según los últimos cálculos, solo en la Vía Láctea podría haber más de 10.000 millones de planetas potencialmente habitables, más de 1,3 por humano vivo.
El 'TESS' es parte de una ambiciosa iniciativa de búsqueda de planetas extrasolares que incluye telescopios terrestres y espaciales, actuales y futuros. El nuevo satélite de la NASA identificará mundos que luego observarán telescopios terrestres para determinar sus características e intentar determinar la composición de sus atmósferas. Además, cuando en 2020 se ponga en órbita, el telescopio espacial 'James Webb', sucesor del 'Hubble' y del 'Spitzer', examinará al detalle muchos de los mundos descubiertos por el 'TESS'. Antes, el 'Satélite para la Caracterización de Exoplanetas' ('CHEOPS') de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está previsto para este año, empezará a buscar también mundos en tránsito, como el 'TESS'.
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