El descubrimiento que abre nuevos caminos a las Matemáticas

El anticuario estadounidense Edgar Banks (1866-1945), uno de los personajes en los que se basó George Lucas para Indiana Jornes, encontró la pieza en Irak a principios del siglo XX. Se conoce como la tablilla Plimpton 322 por el editor neoyorquino George Arthur Plimpton, quien se la compró a Banks y a su muerte la legó a la Universidad de Columbia. Mide 13 centímetros de ancho y 9 de alto, y tiene cuatro columnas y quince filas de números en cuneiforme -escritura llamada así por usarse una cuña para hacer los símbolos sobre la arcilla húmeda- en base sexagesimal (60).

Esas inscripciones han intrigado a los matemáticos durante más de 70 años. «El gran misterio hasta ahora era su propósito. Por qué los antiguos escribas se habían enfrentado a la compleja tarea de generar y ordenar los números en la tablilla», explica el matemático Daniel Mansfield, que ha dirigido el estudio. «Nuestra investigación revela que Plimpton 322 describe las formas de los triángulos rectángulos usando ratios, no ángulos ni círculos. Es un trabajo matemático fascinante que demuestra un genio indudable». De una gran precisión, la tablilla es, a su juicio, «una potente herramienta que pudo utilizarse para trabajos topográficos o cálculos matemáticos para construir palacios, templos y pirámides escalonadas».

Guardada en la Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de la Universidad de Columbia, se cree que la tablilla Plimpton 322 procede de la ciudad sumeria de Larsa, donde se hizo entre 1822 y 1760 aC. ¿Volverá la hasta ahora desconocida trigonometría babilónica -«más sencilla y más precisa» que la nuestra- a usarse cuatro milenios después?