El rover velero podra andar por Jpiter impulsado por el viento. NASA
La agencia espacial estadounidense ha concedido financiación a casi treinta proyectos de investigación que cree que pueden revolucionar la exploración espacial del futuro. El dinero se destina a un primer desarrollo conceptual de la idea que permita estudiar su viabilidad, o los principales retos que supondría llevarla a cabo. Entre ellas hay un velero con ruedas para explorar el planeta Venus, un filtro purificador de aire sin partes móviles o un submarino que navegue por los océanos de Europa (el satélite de Júpiter).
A través del programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts), la agencia da rienda suelta a la imaginación de ingenieros e investigadores interesados en la exploración del espacio. A 18 proyectos les ha concedido 100.000 dólares durante un año, y a otra decena —los más prometedores o factibles— medio millón de dólares durante veinticuatro meses.
Uno de los proyectos más vistosos es el que propone explorar Venus —el planeta más cálido del Sistema Solar— mediante un velero con ruedas. Según explican los propios promotores del proyecto, la superficie de este planeta es extremadamente hostil para la electrónica, y su atmósfera permite capturar muy poca energía del sol en placas solares. Para resolver esto han planteado un rover con una ‘vela’ capaz de aprovechar los vientos para desplazarse —y así dejar toda la energía para operar sus instrumentos—.
El otro proyecto de exploración que ha recibido financiación propone una idea para estudiar Europa, la luna helada de Júpiter. Los óceanos que hay bajo su superficie son el lugar del Sistema Solar donde se cree más probable que exista —si es que existe— vida extraterrestre. Para investigar esta hipótesis, las naves deberían llegar al satélite, atravesar la corteza helada y sumergirse en el agua.
Otras propuestas curiosas incluyen un filtro sin partes móviles capaz de purificar el aire —eliminar los excesos de dióxido de carbono—, y que facilitaría las misiones espaciales con humanos. También un sistema de purificación de agua sucia —tanto fecal como la de lavar la ropa, o cocinar— que recuperaría la mayor parte para hacerla potable de nuevo, y usaría los residuos como escudo antirradiación. O un modelo de reactor que use la fusión nuclear para impulsar naves espaciales.
La NASA sabe que la exploración espacial trae beneficios inesperados a todo el mundo. En sus más de 50 años de historia ha visto como algunas tecnologías desarrolladas para solventar algún problema en el espacio después tenía grandes aplicaciones para la sociedad civil. Los filtros de agua, las máquinas de ecografía, la comida deshidratada o las lámparas LED, todas deben, en mayor o menor medida, su creación a la agencia espacial estadounidense. Quién sabe si estos proyectos pueden desencadenar ideas que traigan beneficios a toda la humanidad.
