El Puente Colgante, una salud de hierro en su 125 aniversario

La obra fue concebida por el arquitecto vizcaíno Alberto de Palacio a finales de los años 80 del siglo XIX. El autor se había propuesto idear una manera de unir las dos márgenes de la ría sin entorpecer o imposibilitar el paso de la navegación fluvial. Poco más de un lustro después, las autoridades portugalujas, en una misa solemne celebrada a bordo de la barquilla, inauguraban el primer puente trasbordador de la historia.

Pero la idea original de crear una pasarela por la que se deslizase de un lado a otro una estructura suspendida en el aire no fue del arquitecto vizcaíno. Alfedo Pérez Trimiño, investigador histórico con tres libros escritos sobre el Puente Colgante, aclara que ya en la Edad Media existía algún boceto para un trabajo parecido hecho de madera. «Además, veinte años antes de la consecución del proyecto de Palacio, se habían publicado dos diseños para erigir construcciones similares en Nueva York y en Middlesbrough», concluye.

El Puente Bizkaia es una obra que aúna valor arquitectónico y funcionalidad. Esa conjunción no hubiese sido posible si Palacio, más artista que técnico, no hubiese contado con alguien que le pusiese los pies en el suelo. Esa persona fue Ferdinand Arnodin, un constructor de cables y puentes francés que con el tiempo logró el título honorífico de ingeniero. Las discusiones entre ambos eran habituales y, probablemente, fueron una de las causas por las que el proyecto tardó tres años en completarse en lugar de uno, que era lo que habían previsto. También triplicó su precio: de 300.000 pesetas presupuestadas terminó costando un millón.

La historia de Portugalete y Las Arenas podría contarse a través de las distintas obras de remodelación que se han realizado en el puente. Al principio, cuando se erigió, la margen derecha era una tierra sin edificar, casi una playa vacía. La burguesía vasca comenzó a trasladarse a esa orilla poco después de la construcción de la pasarela, como si esta fuese un símbolo de esos movimientos. Por aquel entonces, el motor que empujaba la barquilla era de vapor y estaba dirigido por un operario. «Veinte años después, la irrupción de la corriente eléctrica en la zona posibilitó que se cambiase por otro que utilizaba las dos energías», cuenta Javier Goitia, asesor técnico del trasbordador.

Con el estallido de la Guerra Civil llegó también el del puente. Los fascistas italianos intentaron bombardearlo, pero fracasaron. En cambio, un grupo de ingenieros del ejército republicano consiguió volarlo en junio de 1937 y el traveseño cayó. Las únicas que quedaron intactas fueron las dos torres. Irónicamente, Palacio murió en Las Arenas en 1939, poco después de que finalizase la contienda, y sus restos tuvieron que ser trasladados en una gabarra hasta Portugalete, donde descansan todavía hoy sin distinción alguna. El trasbordador volvió a estar operativo en 1941, cuando renació, de la mano del arquitecto José Luís Aracil, con el nombre 'Puente de José Antonio', en honor a Primo de Rivera. Pronto quedó en desuso.

Cuando la concesión del servicio cambió de manos, en los años 90, la plataforma sufrió una remodelación que la llevaría a compaginar sus usos tradicionales con las visitas de los turistas. Con el paso del tiempo se instalaron ascensores panorámicos y una nueva pasarela peatonal, por la que es mucho más fácil y seguro transitar. El antiguo motor dejó paso a uno digital que funciona de forma automática.

Los últimos grandes cambios se realizaron en 2011. El más perceptible es el del color del puente, que del negro industrial que lo había vestido desde su creación pasó a enfundarse el 'Vena Roja Somorrostro', el tono óxidado del hierro, símbolo de la industrialización en Euskadi.

Pero el reconocimiento internacional le llegó un poco antes. En 2006 la UNESCO le concedió el título de Patrimonio de la Humanidad. Fue el primer monumento vasco en conseguirlo. Trimiño, que participó en la redacción de los documentos que se enviaron a la institución supranacional para que tuviese en cuenta la candidatura, asegura que la importancia de la obra a nivel mundial ya fue transcendental en su época: «Después del de Portugalete, se construyeron más de 20 puentes en todo el mundo a su imagen y semejanza».

Hoy en día, 500 vehículos y 12.000 vecinos cruzan a diario la ría subidos al trasbordador y más de 100.000 turistas lo visitan anualmente. Su hierro sintetiza buena parte de la historia de Euskadi y la importancia de su materialización le asegura un lugar en la memoria arquitectónica del mundo por 125 años más, al menos.