Un platillo volante para explorar Marte

El LDSD forma parte de la estrategia de la NASA para la futura exploración de Marte. La tecnología actual de frenado de las naves que viajan al planeta rojo es, básicamente, la misma que en 1976 usaron las sondas 'Viking', un paracaídas que se empleó también en 2012 para el aterrizaje de 'Curiosity', que contó con el refuerzo final de una grúa autopropulsada. El problema es que ese diseño de paracaídas, aún unido a retrocohetes y 'airbags', tiene un límite de peso de tonelada y media que superarán las próximas misiones robóticas y, por supuesto, una eventual tripulada.

La NASA se enfrenta en Marte a un mundo donde para aterrizar no bastan cohetes retropropulsores, como en la Luna, ni solo paracaídas, como en nuestro planeta. La atmósfera es tan tenue que los paracaídas tienen que ser mucho más grandes que en la Tierra y, además, el frenado necesita de la ayuda de retropropulsores. Ese es el escenario en el que la agencia espacial estadounidense quiere que funcione el LDSD, un platillo volante de 4,7 metros de diámetro y 3.120 kilos, con un potente motor, un dispositivo inflable de frenado en forma de anillo y un gran paracaídas supersónico.

El vuelo de prueba

La nave llegó el 17 de abril al Campo de Pruebas de Misiles de la Marina del Pacífico, en la isla de Kauai. Desde entonces, lo han estado preparando para su primer vuelo. Cuando llegue el momento, un globo de helio elevará la nave por los aires. En el momento del despegue, el globo contendrá 1,1 millones de metros cúbicos de gas y alcanzará los 140 metros de diámetro. "Nuestro objetivo es alcanzar una altitud y una velocidad que simulen el tipo de entorno que un vehículo se encontraría si volara por la atmósfera marciana", ha explicado Ian Clark, investigador principal del proyecto.

Cuando el globo alcance los 37.000 metros, el platillo volante se liberará, se equilibrará gracias a cuatro pequeños cohetes y encenderá su motor principal, que lo impulsará a Mach 4 -cuatro veces la velocidad del sonido- hasta los 55.000 metros. Algo más de un minuto después, se activará el Decelerador Aerodinámico Inflable Supersónico (SIAD-R), un dispositivo con forma de rosquilla que hace que aumente el tamaño del platillo hasta los 6 metros de diámetro, y lo frenará hasta Mach 2,5.

La última fase del vuelo estará protagonizada por el paracaídas supersónico más grande jamás probado. Con 30,5 metros de diámetro, más del doble que el usado en el descenso de 'Curiosity' en Marte, frenará la caída de la nave hasta depositarla suavemente en el mar 45 minutos más tarde. Todo el vuelo durará unas tres horas y podrá seguirse a través de NASA TV (http://www.nasa.gov/nasatv).

El LDSD, que cuenta con un segundo tipo de dispositivo inflable alternativo al SIAD-R, permitiría duplicar la capacidad de carga de una misión marciana hasta las 3 toneladas, el aterrizaje hasta a 2 kilómetros de altura -algo imposible ahora- y la precisión del punto de descenso con un margen de 3 kilómetros, la mitad que ahora. La NASA tiene previstos dos vuelos más este verano con diversas configuraciones de la nave.