La mejor foto de un planeta de otro sistema solar

La foto la ha obtenido el nuevo Capturador de Imágenes Planetarias Gemini (GPI), un instrumento instalado en el telescopio Gemini Sur, en cerro Pachón (Chile). El GPI es fruto de diez años de trabajo y puede detectar planetas un millón de veces menos brillantes que sus estrellas. Lo que hace es "como tratar de ver una polilla que vuela en círculos bajo una farola en la calle a kilómetros de distancia", según sus responsables.

El punto brillante de la foto -tomada en el infrarrojo- es Beta Pictoris b, un mundo recién nacido. Tiene unos 10 millones de años -la Tierra tiene unos 4.500 millones de años- y gira alrededor de la estrella Beta Pictoris, cuya masa es 1,8 veces la del Sol. Esa estrella, eclipsada en el centro de la imagen, posee un disco protoplanetario conocido desde 1984 y se encuentra en la constelación del Caballete del Pintor. Macintosh y su equipo creen que el planeta, que tiene varas veces la masa de Júpiter, podría pasar en 2017 por delante del disco de la estrella, lo que se conoce como tránsito y permitiría estudiarlo a un nivel de detalle sin precedentes.

El GPI puede ver planetas del tamaño de Júpiter que orbitan muy cerca de sus soles y es capaz de medir su temperatura y determinar su composición química. "Es un paso en el camino. Algún día, un futuro telescopio espacial usará la misma tecnología y será capaz de ver una Tierra alrededor de una de esas estrellas vecinas", augura Macintosh.