Los setenta fueron el epílogo de cuarenta años de dictadura en los que, sin embargo, la sociedad española, la vasca y la alavesa cambiaron profundamente. En 1975, a la muerte del dictador, el sector secundario suponía ya el 58,2% de la renta provincial. Álava era para entonces un territorio fabril muy por encima de la media española. La industria de la capital era decisiva en esos números, pero no resultaba desdeñable la contribución del Valle de Ayala, y en especial de Llodio, que había sufrido una espectacular transformación industrial y demográfica. Sus tres mil habitantes de 1940 eran siete mil en 1960 y veinte mil veinte años después.
El crecimiento económico en Álava se mantuvo ininterrumpido hasta los años centrales de la década. Nuevas empresas llegaban a Vitoria y se abrían nuevos polígonos industriales en la provincia. Los numerosos inmigrantes animaron la construcción de viviendas en algunos de los barrios ya existentes y comenzó la edificación de otros nuevos como Aranbizkarra, Gazalbide o Aranzabela.
A mediados de los setenta comenzaron a sentirse en España los efectos de la crisis económica mundial de 1973, y con ella el repunte de la conflictividad social. Coincidían en el tiempo la crisis política del final de la dictadura con otra de orden socioeconómico. Una y otra daban lugar a protestas, duramente reprimidas por el primer gobierno postfranquista, el de Arias Navarro.
En Álava, el protagonismo de esos movimientos vino a cargo de los trabajadores industriales, con huelgas como la de Michelin de 1972, que terminó con medio centenar de jurados y enlaces sindicales despedidos. Fue el preludio de la huelga de los primeros meses de 1976, protagonizada por un nuevo movimiento obrero sin conexión con el de los años republicanos ni con el de la resistencia al primer franquismo. La capital alavesa contaba en 1975 con 170.870 habitantes -el resto de la provincia tenía tan sólo 67.363-, de los que más de la mitad habían nacido fuera de la ciudad. Esta 'nueva Vitoria' no había tenido apenas presencia ni visibilidad social hasta aquel momento. Todo cambiaría con la citada huelga, que de las empresas más importantes saltó al resto de la ciudad en defensa de unas mejores condiciones laborales. Todo al margen y en contra del sindicalismo franquista, del 'vertical'. Tras tres meses de huelga, el desalojo por la Policía de la asamblea que se celebraba el día 3 de marzo en la iglesia de San Francisco, en Zaramaga, terminó con con cinco muertos y decenas de heridos. En el multitudinario funeral celebrado dos días después, la nueva sociedad vitoriana ocupó la ciudad. Una escena muy distinta de la de aquel poblachón gris que era Vitoria hacía cuarenta años. El contraste de imágenes puede servir para ilustrar el cambio vivido por la sociedad alavesa en esos cuarenta largos años.
Las consecuencias de aquella actuación policial fueron definitivas: la oposición democrática, hasta entonces dividida, se unió tres semanas después en un único organismo, Coordinación Democrática, más conocida como la 'Platajunta', y el Arias era sustituido poco tiempo después por Adolfo Suárez al frente del Gobierno. Se agotaba con y en Vitoria la posibilidad de un franquismo sin Franco. A partir de ahí los acontecimientos se sucedían hasta dar lugar a la vuelta del sistema democrático a España. En la capital alavesa, la 'nueva Vitoria' se había hecho presente y mostraba el carácter de la nueva sociedad que asistiría al cambio político anhelado.
Protagonistas
El protagonismo de la Vitoria obrera e inmigrante en aquellos días se agotaría en sí mismo y no alcanzaría al futuro panorama político. Ni siquiera aquel modelo de sindicalismo asambleario se impondría con la llegada de la democracia. La clase política local tenía más que ver con la evolucionada 'Vitoria moral' que se reunió en aquellas charlas sobre 'Álava en el contexto vasco' que con la 'nueva Vitoria' protagonista de los hechos de marzo del 76. De que las cosas no habían cambiado tanto en la conservadora Álava da fe que el partido de los antiguos franquistas partidarios del paso a la democracia, la UCD, ganara las elecciones a Cortes de 1977 y de 1979. La provincia votaba también a favor del texto constitucional y luego del autonómico, con importantes abstenciones del 40% y el 36%, respectivamente. En 1978 se instituía el régimen preautonómico con el Consejo General del País Vasco.
Pero fue el PNV quien mejor se adaptó a la nueva situación, incorporando a sus filas a personas de prestigio, en ocasiones con experiencia institucional anterior en los tercios familiares y de empresa franquistas. Así, los nacionalistas se hicieron pronto con las principales instituciones locales y provinciales, y luego autonómicas. José Ángel Cuerda fue elegido alcalde de Vitoria el 19 de abril y Emilio Guevara, diputado general de Álava el 7 de mayo de 1979. Comenzaba la andadura de la sociedad alavesa en democracia. El franquismo había sido superado.
Al mismo tiempo, una sociedad más abierta, dinámica y libre daba lugar a un nuevo tipo de cultura. Así, la creación del grupo teatral La Farándula, en 1970, -luego Cooperativa teatral Denok (1977)-, junto al inicio del Festival Internacional de Vitoria, en 1975, dieron un notable impulso a la actividad teatral. El Servicio de Euskera de la Diputación se puso en funcionamiento en 1970. La música también tuvo su protagonismo gracias a la fundación de la Coral Santa Lucía en Llodio (1972) o al importante espaldarazo recibido con la creación en 1976 del Festival Internacional de Jazz de Vitoria. En el aspecto más académico destaca la apertura del centro asociado de la Uned en Vitoria (1975) y el inicio de las clases en la Facultad de Filología, Geografía e Historia en 1978. También fue importante el ciclo de conferencias antes referido, celebrado en 1976, bajo el título 'Álava en el contexto vasco', por lo que significó de anticipo a la orientación política que se le iba a dar a la provincia en el futuro.
En los deportes, el entonces Vasconia disputaba su primera temporada en la Primera División de baloncesto (1972), Vitoria era final de una etapa del Tour de Francia (1977) y se abría el complejo polideportivo de Mendizorroza (1976).
