Los robos han coincidido con la escalada de precios del aceite de oliva que, en los últimos meses, ha oscilado en un abanico de 4,50 a 5, 39 euros por litro, según los datos del sector. Las causas del aumento son diversas: la sequía de 2005 ha reducido la cosecha casi a la mitad, los altos costes de la materia prima (entre 4 y 4,20 euros) han hecho retroceder la demanda interior y exterior (el 30% menos) y a eso debe añadirse la propia especulación en el sector.

El convencimiento que impera en la Asociación Española de la Industria y Comercio Exportador del Aceite de Oliva (Asoliva) es que si, como solicitaron a finales de 2005 en calidad de envasadores y exportadores, la Unión Europea hubiera autorizado la importación de aceite de países no comunitarios, los precios no habrían tocado este techo. «Las exportaciones no han funcionado como esperábamos. El consumo ha bajado un 5% en España y un 30% fuera de aquí», cifra el presidente del colectivo de exportadores, José Pont.

«Por otro lado, el encarecimiento puede empujar a los consumidores a utilizar otras grasas vegetales más económicas, aunque menos beneficiosas para la salud y más alejadas de la dieta mediterránea», sostiene Rubén Sánchez, de la Federación de Consumidores en Acción (Facua). Porque, entre otros motivos, el ciudadano sigue sin ver en el aceite de oliva virgen un producto con unos valores más allá de los alimentarios -prevención de enfermedades, por ejemplo- que le obliguen a «pagar un precio más elevado», expone un portavoz del Instituto de la Grasa de Sevilla, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y especializado en estudiar la oliva.

No obstante, los empresarios consideran que la situación mejorará este mismo año. «Ahora está el olivo en flor. Es una floración fantástica propiciada por las últimas lluvias y la cosecha de noviembre será sobrada, lo que contribuirá a disminuir el precio», considera Álvaro Olavarría, del Grupo Oleoestepa. La bajada se aprecia en estos momentos en el mercado de origen que tiene lugar en la fase a granel, aún en la almazara, donde el aceite ha pasado de 4,20 euros de media a los 3,40 euros por kilo. «Pasarán cuatro o cinco meses hasta que el consumidor la note», advierten los distribuidores y envasadores.

Antes de introducir el factor de las nuevas cosechas, es preciso acabar con las existencias a precio elevado que restan en el supermercado, con lo que hasta finales de año podría no verse aceite a cuatro euros. El deseo de cooperativistas e industriales es lograr la estabilidad de la demanda. La Coordinadora de Organizaciones de Agricultores y Ganaderos (COAG) ha propuesto al Ministerio de Agricultura la creación de un «stock estratégico» capaz de compensar las cosechas reducidas, lo que evitaría las oscilaciones bruscas en los precios.