La célula pasa por diversas fases vitales. Algunas de las etapas de ese ciclo celular son de una intensa actividad, y otras de un aparente adormecimiento. Tras esas etapas de un despliegue de actividad enorme, es capaz incluso de llegar a dividirse en dos células completamente iguales. Ese proceso se denomina habitualmente como 'mitosis' durante el cual el núcleo se divide tras duplicar su material genético, y a continuación se divide el propio citoplasma. De esa forma, estas células pueden producir otras iguales.

Ese ciclo celular está regulado por la propia célula, aunque también puede ser influido por factores externos a ella. Se puede mantener parado en una fase estable o 'G0' -a modo de 'apeadero' dentro del ciclo- sin que se desencadenen los mecanismos moleculares que dan lugar inevitablemente a la división, pero en la que esa célula desarrolla toda su actividad y misión para la que está diseñada. De hecho, incluso permanece parada en esa fase hasta su destrucción final, algo que por ejemplo puede no suceder con la célula tumoral continuamente en fase de crecimiento y duplicación.

La muerte de la célula puede acontecer de forma imprevista, por la acción de agentes externos a ella, infecciosos o no, o bien de forma natural, con frecuencia de forma 'programada', es decir mediante mecanismos puestos en marcha por la propia célula. Es como si ella misma fuera capaz de iniciar una secuencia de mecanismos moleculares que determinan finalmente su destrucción, en lo que se ha llegado a denominar como 'suicidio celular' o 'apoptosis'. Esta curiosa forma de control de calidad permite al organismo eliminar las células innecesarias o defectuosas.