El pronóstico se cumplió. En una decisión esperada por los mercados financieros, el Banco Central Europeo (BCE) elevó ayer en un cuarto de punto el precio oficial del dinero, que se situó así en el 2,5%. El ascenso, idéntico al aprobado el 1 de diciembre, pretende combatir las amenazas que se ciernen sobre el control de la inflación en la zona euro por el espectacular encarecimiento del petróleo. El presidente de la entidad, Jean Claude Trichet, dejó la puerta abierta a nuevos ascensos en los próximos meses si la situación lo aconseja.

Con el barril de crudo anclado en torno a los 60 dólares y sin ofrecer indicio alguno de rebajar su coste a corto plazo, los precios acumulan en la Eurozona un ascenso del 2,3% en el último año, tres décimas por encima del objetivo oficial del BCE. Además, la autoridad monetaria teme que el alza de la energía se traslade a los precios de otros sectores y a los salarios -el denominado 'efecto de segunda vuelta'-, lo que llevaría la inflación a un callejón sin salida. Por ello, ha 'movido ficha' con un incremento moderado que mantiene los tipos en un nivel bajo y que, a su juicio, no lastrará la incipiente recuperación. A pesar de que los Doce crecieron un pírrico 1,3% el pasado ejercicio por el flojo comportamiento del último trimestre, la institución sostiene que la reactivación está en marcha y que Europa ya no necesita un dinero barato para impulsar su economía.

La medida adoptada ayer es fruto de «los riesgos para la estabilidad de precios» que percibe el BCE, un peligro que considera alto a medio plazo por el comportamiento del petróleo. Trichet subrayó que la inflación se mantendrá elevada tanto este año como el próximo. De hecho, el banco revisó al alza sus previsiones al respecto. Este ejercicio se situará en una 'horquilla' de entre el 1,9% y el 2,5%, sus nuevas estimaciones. Hasta ahora barajaba un aumento de entre el 1,4% y el 2,4%.

El incremento de un cuarto de punto demuestra que «seguiremos vigilando muy de cerca» su evolución, apuntó el máximo responsable de la entidad tras recordar que los tipos «siguen estando a un nivel muy bajo tanto en términos reales como nominales». «Nuestra política monetaria sigue siendo acomodaticia», añadió.

«Cuando sea necesario»

El banco se encuentra ahora en la misma situación que en diciembre, cuando decidió la primera subida del precio del dinero en cinco años, apuntó el responsable francés. Con esas palabras vino a insinuar que al aumento aprobado ayer seguirán otros en breve plazo. «No hay ninguna regla para hacerlo cada mes o cada tres meses. Subiremos los tipos si es necesario, cuando sea necesario y cuando juzguemos que es apropiado», afirmó de forma categórica. «Podemos actuar en cualquier momento para asegurar la estabilidad de los precios», remachó.

Salvo circunstancias excepcionales, los expertos esperan dos nuevos incrementos durante este año, que dejarían el precio oficial del dinero en el 3%. El primero de ellos se produciría en torno a junio; y el segundo, después del verano, según los análisis más extendidos. Diversas instituciones y entidades financieras consideran que las economías domésticas tienen margen para aguantar esa escalada sin ver amenazado el nivel de su consumo, a pesar del alto endeudamiento existente en algunos países -entre ellos, España- por el 'boom' inmobiliario.

Trichet, que en los últimos meses ha expresado su preocupación por la carestía de la vivienda y sus posibles efectos en la economía española, se felicitó de que los precios han frenado su escalada, aunque siguen muy elevados.

El alza de los tipos era esperada por los mercados. No en vano, el presidente del BCE ha repetido en varias ocasiones desde enero que estaba preparado para actuar en cualquier momento y ha alertado sobre los riesgos para la inflación del encarecimiento de la energía. Sin embargo, su insinuación de que al incremento de ayer pueden seguir varios a corto plazo enfrió la fiebre compradora en las bolsas. La española cayó un 0,78%, lo que dejó el Ibex en 101.809,6 puntos.