Un equipo de arqueólogos ha encontrado en Campeche (México) a los que pueden ser los primeros esclavos africanos llevados a América. Sus cuerpos han sido desenterrados en un cementerio colonial donde se han hallado 180 osamentas, algunas con mutilaciones dentales típicas de África. El análisis de los dientes de cuatro individuos ha permitido, precisamente, averiguar que esos hombres fueron capturados en lo que hoy es Ghana y muy posiblemente partieron hacia América desde el puerto de Elmina en un barco negrero. Murieron hacia 1550 en la península de Yucatán, lejos de su África natal.

«Estamos ante la primera prueba de la diáspora africana hacia el Nuevo Mundo. Implica que los esclavos fueron traídos tan pronto como llegaron los europeos», ha dicho Douglas Price, de la Universidad de Wisconsin-Madison. Campeche fue en el siglo XVI la puerta de entrada de los españoles a América, la base desde la que partieron misiones de exploración y conquista, y un puesto defensivo en una región plagada de piratas. Los individuos cuyos restos se han encontrado ahora fueron posiblemente servidores domésticos.

El cementerio colonial de Campeche se descubrió en 2000 durante unas obras de remodelación de un parque de la ciudad y ha sido excavado bajo la dirección de Vera Tiesler, de la Universidad Autónoma de México. La clave para el origen africano de algunos cuerpos ha sido el rastro de isótopo de estroncio contenido en su esmalte dental, una especie de certificado químico del lugar en el que el individuo ha nacido, ya que su composición está ligada a la geología del lugar. Cuatro de las diez muestras analizadas no eran de americanos ni europeos, sino de africanos, según un estudio que verá la luz en el 'American Journal of Physical Anthropology'. «Estas personas nacieron en África y fueron llevadas a América», indica Price. Fueron los primeros esclavos de los más de 12 millones transportados a través del Atlántico en 400 años para trabajar, sobre todo, en minas y plantaciones.