La exposición, basada en el conocido relato del mismo título, escrito por Honoré de Balzac, contiene también algunos guiños al arte clásico. Los cuadros proceden de una veintena de instituciones, desde el Museo Metropolitano de Nueva York al Museo del Prado.

En el programa de Artium para 2006 aparecen también los nombres de artistas internacionales como Andrés Serrano, Hannah Wilke -ambos con muestras retrospectivas-, Jana Sterback -con obras recientes de una artista que no expone en España desde principios de los años 90-, Eugenio Ampudia -con una revisión de sus trabajos de los últimos doce años-, Aitor Ortiz -con obras recientes realizadas para su exposición en el Centro-Museo- y Carlos Sáenz de Tejada -con dibujos realizados en los años previos a la Guerra Civil.

Además, se podrá contemplar una colectiva de jóvenes artistas vascos y una muestra de las adquisiciones realizadas en 2004 y 2005,y por último, Artium ofrecerá una nueva presentación de su Colección Permanente, en esta ocasión en torno a la idea de catarsis.

Todas las exposiciones están producidas por Artium en solitario o conjuntamente con otros museos.

La primera muestra nueva que se va a poder contemplar este año es "La obra maestra desconocida", basada en un relato de Balzac.

El relato narra la historia de un pintor de principios del XVII llamado Frenhofer que lleva diez años trabajando en secreto en una obra, el retrato de una mujer, buscando una representación perfecta del modelo real, con pinceladas que el artista va añadiendo sin encontrar la que convertiría su obra en maestra.

Lo que sus visitantes descubren es en realidad, tal y como lo describe Balzac, "un caos de colores, de tonos, de matices indecisos, especie de bruma sin forma", un lienzo en el que uno de ellos, el también pintor Porbus, descubre que "ahí debajo hay una mujer".

Este texto ha dado lugar a numerosos ensayos de filósofos de la estética. Pablo Picasso ilustró con trece grabados una cuidada edición del relato en su centenario.

A partir de este relato, 175 años después de su publicación, Artium propone una exposición que cuenta con tres breves apartados de carácter histórico y un amplio cuerpo principal contemporáneo.

En el primer apartado se presentan algunas obras de los artistas reales coetáneos del ficticio Frenhofer: Francois Porbus, Nicolas Poussin, Peter Paul Rubens y Harmensz van Rijn Rembrandt.

El segundo capítulo presenta las identidades posibles de Frenhofer, como Paul Cezanne, quien dijo "Frenhofer c'est moi!", y Kandinsky, quien realizó por primera vez una obra con características formales similares a la descrita por Balzac.

Pablo Picasso

El protagonismo de la tercera sección es para Pablo Picasso, con la serie de grabados que ilustraron el relato de Balzac, una selección de obras en las que el tema recurrente es el artista y su modelo y la serie de fotografías de Picasso en su estudio mientras pintaba el Guernica realizada por Dora Maar.

El cuarto y principal capítulo de la exposición está integrado por artistas que durante la segunda mitad del siglo XX y hasta la actualidad han desarrollado en su obra pictórica un tipo de trabajo que en muchos sentidos puede equipararse a la descripción de Balzac para la "obra maestra" de Frenhofer.

Richter, Basquiat, de Kooning, Rothko, Kiefer, Domínguez, Miró, Tápies, Ramos Uranga, Saura, Guerrero, Zumeta, son algunos de los nombres que figuran en la lista de obras de la exposición.

Las obras expuestas proceden, además de algunas propias de la Colección Artium, de diferentes instituciones, entre ellas el Museo Metropolitano de Nueva York, el Centro Georges Pompidou de París, el IVAM de Valencia, el Reina Sofía, además de colecciones particulares y galerías de arte.