Inicio, 1 de septiembre de 2003. Final, 31 de julio de 2009. Seis años menos un mes. Es el tiempo durante el que la BBK ha sido presidida por Xabier de Irala, que el pasado 23 de abril anunció por sorpresa que abandona el puesto por motivos de salud. El legado que heredará su sucesor, un ejecutivo de perfil muy profesional y de primer nivel aún por decidir, desborda luces en todos aquellos indicadores que miden la salud de la caja vizcaína, con una sombra: la fallida integración de la BBK, la Kutxa guipuzcoana y la Vital alavesa. El doble fiasco, por motivos estrictamente políticos, se traduce en que Irala se va a retirar sin ver cumplido su sueño: lograr la creación de una caja capaz de jugar en la 'liga de campeones' del sector. Y ese será, previsiblemente, el gran reto de quien tome el relevo, que además de presidir la BBK deberá contar con el apoyo y el liderazgo suficiente para lograr, esta vez sí, llevar a buen puerto la anhelada fusión. Una tarea que, vistos los precedentes, se antoja muy compleja.

Positiva evolución

Fuerte aumento del activo y del volumen de negocio; importante expansión geográfica; severo control de los gastos de explotación y una sustancial mejora de ratios como los de rentabilidad y solvencia, que refuerzan la solidez con la que ya contaba la entidad cuando Irala sustituyó a José Ignacio Berroeta. Es parte de su herencia y de la aplicación de sus famosos 'planes directores', cuyos objetivos han sido no sólo cumplidos a rajatabla, sino ampliamente superados. A todo ello se suma una cartera de participadas que casi ha doblado su valor contable en los últimos cinco años, hasta alcanzar 3.561 millones de euros.

La BBK ha logrado entre 2003 y 2008 duplicar sus activos totales y su volumen de negocio, con un ritmo de crecimiento anual del 20%. En el primer caso, pasó de 15.354 a 29.666 millones; mientras que la segunda magnitud evolucionó desde 24.162 a 46.027 millones. En la etapa ahora a punto de concluir los recursos administrados han pasado de 14.595 a 25.149 millones, mientras que la trayectoria de la inversión crediticia ha sido aún más positiva: los 9.567 millones de 2003 se elevaron a 20.877 el pasado ejercicio. Y siempre con un férreo control de la morosidad que, pese a la actual situación de fortísima crisis, se mantiene en un nivel muy bajo: 2,19%.

Desde que llegó a la BBK, Irala ha prestado una especial atención a la contención de los gastos, convencido de que crecían peligrosamente y por encima del margen ordinario. La entidad logró invertir esa tendencia y recortarlos del 1,79% de 2003 al 1,15% de 2008. Mientras, la eficiencia -es decir, lo que la caja gasta por cada 100 euros que ingresa- ha pasado del 48,28% al 39,86%. Y el coeficiente de solvencia ha escalado del 14,80% al 21,5%, lo que convierte a la BBK en la entidad mejor situada del sistema.

Los beneficios de la institución han reflejado tan positiva evolución. Si en 2003 alcanzaron 211,4 millones de euros, el pasado año llegaron hasta 338,7. Y ello, a pesar de que en 2004 se redujeron a 154,2. Una penalización que tuvo su origen no en la evolución del negocio, sino en la aplicación de las nuevas normas contables. De forma paralela ha evolucionado la Obra Social. Su dotación alcanzará este año 102 millones frente a los 'sólo' 57 de hace seis años.

Opiniones dispares

En suma, cifras elocuentes y demostrativas de que la siembra realizada por Irala y su equipo han aportado jugosos frutos. Son la seña de identidad de una gestión que ha recibido un reconocimiento casi general. Incluso el de aquellos partidos como el socialista y el popular que han evitado en dos ocasiones la fusión: una a tres bandas y otra a dos que dejaba al margen a la Vital.

No todo son parabienes. La forma de hacer del gestor que ahora prepara su marcha también ha recibido críticas. Un experto muy cercano a la caja vizcaína y buen conocedor de la situación de la entidad asegura sentirse «decepcionado» por la labor desarrollada por Irala. «Se está magnificando su gestión. Ha aprovechado el buen momento económico existente hasta hace poco, pero en temas tan importantes como la informática, la política de personal, la formación de nuevos equipos o el relevo generacional de la alta dirección no ha hecho nada más allá de mantener lo que ya existía», se lamenta.

Sus colaboradores -quienes han estado con él codo con codo- enfatizan en cambio la «gran experiencia» personal y profesional atesorada durante estos años. «Es un tipo duro e implacable defendiendo lo que cree correcto y a veces le aflora el mal genio. Pero eso no oculta la confianza, la libertad, el respeto que brinda a los que hemos trabajado con él. Logra que la gente sienta que hace cosas importantes».

El doble fiasco

Más allá de apoyos o censuras, lo cierto es que la buena marcha de los últimos años no oculta la realidad de la caja. Pese su saneada posición, la BBK no ha logrado crecer lo suficiente y su peso en el sistema español de cajas se ha ido diluyendo. Frente al cuarto puesto del ranking español por activos que llegó a ocupar en los primeros años 2000, la entidad ha ido bajando posiciones hasta colocarse en una más que modesta décima posición.

Y ese es el gran déficit de la gestión de Xabier de Irala, no haber logrado colocar a la Bilbao Bizkaia Kutxa en la 'champions' de un sector, cada vez menos atomizado ante los procesos de integración protagonizados por otras entidades en el transcurso de estos años.

Él siempre ha desmentido que desembarcara en la BBK procedente de Iberia con el encargo de hacer la fusión, pero a estas alturas nadie duda de que esa era su misión. Lo intentó dos veces. La primera en 2005. Entonces el proyecto contemplaba la unión de la BBK, la Vital y la Kutxa y, pese a contar con todos los apoyos necesarios -PNV y PSE tenían la mayoría tanto en las asambleas de las cajas como en el Parlamento vasco-, los socialistas la congelaron ante el rechazo del PP y el temor a que les pasara factura en las urnas. El segundo proceso, el año pasado, incluía sólo a la BBK y la Kutxa y, en esa ocasión, se lanzó sin el respaldo suficiente. Como líder de una iniciativa que finalmente encalló al fallar inesperadamente el respaldo de la entidad guipuzcoana, Irala asumió una operación de riesgo y no pudo evitar su fracaso.

Aunque ha dejado muy claro que su marcha de la caja vizcaína se debe exclusivamente a razones médicas -sufrió un infarto cerebral en marzo de 2007-, son muchos los que piensan que ése no es el motivo de fondo de su jubilación, sino el no haber sido capaz de crear la gran caja vasca. De hecho, según ha podido saber este periódico, durante el último proceso ya advirtió en diversos foros que «si está vez fracasa la fusión, me voy». Incluso hay quien apunta a que su salida esconde unas cada vez menos fluidas relaciones con el PNV, extremo negado por destacados nacionalistas, que aseguran que el pasado año comunicó a la dirección del partido que en el supuesto de que la integración recibiera luz verde, ocuparía la presidencia de la nueva caja durante seis meses para después retirarse.

Lo cierto es que Irala deja tras de sí un proyecto inacabado y la fusión va ser la tarea pendiente de quien le sustituya. Al margen de lo complejo de su desarrollo, nadie duda de que la unión de las cajas vascas será uno de los grandes movimientos que se producirán en la reestructuración del sector. Xabier Alkorta, ex director general de la Kutxa y recién nombrado para intentar reflotar la Caja Castilla-La Mancha tras ser intervenida por el Banco de España, desvela que el instituto emisor trabaja con un escenario en el que quedarían sólo seis o siete grandes cajas, una de ellas la vasca.