espacio
El laboratorio europeo 'Columbus' despega hacia la ISS
Esta instalación científica, de 7 metros de longitud y 4,5 de diámetro, será la penúltima gran pieza en acoplarse al complejo orbital multinacional y realizará varios experimentos
07.02.08 - 21:06 -
Despegue del transbordador espacial 'Atlantis' cargado con el laboratorio europeo 'Columbus'. /Agencias
El transbordador espacial 'Atlantis' acaba de despegar del Centro Espacial Kennedy (Florida) cargado con el laboratorio europeo 'Columbus' hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). 'Columbus' es la mayor apuesta hecha jamás por Europa en el campo de los vuelos espaciales tripulados.
Bautizado en honor a Cristóbal Colón, el módulo empezó a construirse en 1998 y ha costado 850 millones de euros. Esta instalación científica, de 7 metros de longitud y 4,5 de diámetro, será la penúltima gran pieza en acoplarse al complejo orbital multinacional, al que se sumará dentro de unos meses que viene el laboratorio japonés 'Kibo'. El viaje que empieza hoy, de once días de duración, será uno de los últimos del 'Atlantis' antes de la retirada del servicio de la flota de transbordadores en 2010, una vez que esté acabada la ISS.
La misión STS-122 -compuesta por siete astronautas, dos de ellos, europeos- tiene como objetivos unir 'Columbus' a la estación espacial, reemplazar a uno de los astronautas de la tripulación permanente de la ISS e instalar en el exterior del laboratorio de la ESA dos armarios de experimentos. El módulo va equipado en su viaje inaugural con cuatro de esos armarios en su interior -tiene espacio para diez- y otros dos que quedarán expuestos al vacío.
Experimentos
Cada armario -'rack'", en la jerga espacial- es del tamaño de una cabina telefónica y es un laboratorio completamente autónomo, con sus sistemas de generación de energía, refrigeración, vídeo y comunicaciones con la Tierra. Los cuatro que suben al espacio dentro de 'Columbus' están dedicados a experimentos con microorganismos, a conocer los efectos en el cuerpo humano de largos periodos en ingravidez y a la física de fluidos. Uno de los dos 'racks' exteriores recopilará durante dos años información sobre la interacción del viento solar con la atmósfera terrestre.
La puesta en órbita de 'Columbus' otorga automáticamente a Europa el 8,3% el tiempo reservado en la ISS a tripulantes no rusos. El francés Léopold Eyharts, que despegará hoy a bordo del "Atlantis", se convertirá en el segundo europeo en formar parte de la tripulación permanente de la plataforma. El primero fue el alemán Thomas Reiter a mediados de 2006. A pesar de la escasa presencia de especialistas de la ESA en la estación hasta el momento -la mayoría de las estancias han durado una semana-, los astronautas europeos "han hecho más experimentos que rusos y americanos juntos", según Javier Ventura-Traveset, portavoz de la Agencia Espacial Europea (ESA) en España.
